Друзья ждали, что она согласится – а как же? В конце концов, когда это Корделия отказывалась от возможности помочь призракам? Они не понимали, что теперь всё изменилось. Новый страх укоренился в её мозгу, куда страшнее самих фантомов. «А что, если призрочки снова глюкнут? Ведь в следующий раз может пострадать не Кайл, а Бенджи или Агнеса…»
– Мне нужно подумать, – сказала Корделия.
– Я понимаю, – сказала Лорел. – И я пойму твоё решение, что бы ты ни выбрала.
На этот раз в её тоне не было отчаяния. Наоборот, произнося последнюю фразу, она чуть заметно пожала плечами, как будто ей было всё равно, вернётся Корделия или нет. В конце концов, Бенджи-то уже согласился.
А ей был нужен только один из них.
В тот понедельник у Корделии первым уроком была математика. Они с Бенджи встретились у его шкафчика, чтобы вместе пойти в класс. Он выглядел уже намного лучше, хотя нос у него был весь красный.
– Привет, Оленёнок Рудольф! – сказала Корделия.
– Очень смешно! – сказал Бенджи, запирая шкафчик. – Ну что, готова к контрольной по математике?
– У меня есть заточенный карандаш, чувство тревоги… Видимо, готова?
Агнеса ходила на математику для продвинутых, на другом конце школы, так что это был один из немногих случаев, когда Корделия с Бенджи шли в класс вдвоём. Обычно они болтали между собой легко и непринуждённо, однако за последние несколько недель что-то изменилось. Они больше молчали. И молчание чаще становилось неловким.
– В субботу – это было да-а! – Бенджи присвистнул. – Я не видел Эсме во всей красе, как ты, но всё равно она выглядела довольно жуткой.
– Она точно не входит в список моих любимых призраков.
– Извини, что не пошёл с тобой в дом сразу.
– Ты ж болел! И всё равно ты практически всех спас под конец. Почему ты решил всё равно туда пойти?
– Тебя не было тыщу лет. Я нервничал. Я не мог просто сидеть и ничего не делать. Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы себе этого ни в жизнь не простил!
Корделия почувствовала, что краснеет, но всё равно посмотрела ему в глаза.
– Ну, я очень рада, что ты пришёл. Прости, что не сказала про призрочки раньше.
– Да ладно, проехали. Но в следующий раз, как я сделаю какую-нибудь глупость, чур, ты на меня не злишься!
– Замётано.
– Как ты думаешь, Агнеса сумеет починить призрочки? Она же создала целый избавитель! А это для неё должна быть пара пустяков.
– Ну, по идее, да. Но Агнеса говорит, что это как день и ночь. Для избавителя нужны были просто математика и физика. А призрочки практически волшебные. Она даже не представляет, с чего начать.
– А на ней они когда-нибудь глючили?
– Не-а. У Агнесы такая гипотеза, что в школе Тени призрочкам не приходится слишком много работать, потому что благодаря архмагии призраков видеть и так легче. Но когда я не в школе, это совсем другое дело. Призрочкам приходится работать на полную мощность, и иногда они… я не знаю… Есть какой-нибудь магический эквивалент короткого замыкания?
– Глючат, – сказал Бенджи. И посмотрел вопросительно. – А у тебя в самом деле есть список любимых призраков?
Корделия принялась загибать пальцы.
– Ну, во‐первых, сынишка мистера Дерлета. Это очевидно. Потом та девочка в остроконечной шляпе и с бантом. Её Свет был анимешным миром, населённым розовыми которогами, так что я ей даю дополнительные очки за оригинальность. Тропических островов я уже столько видела… Ну, в смысле, люди, это же ваш личный рай! Используйте воображение! Третье место делят между собой тот парень с укулеле и…
Она заметила, что Бенджи усмехается.
– Извини. Увлеклась.
– Да нет, нормально. Кстати, странно. О призраках из «Приюта теней» ты никогда так не говоришь.
Он поправил свой рюкзак.
– Ну что, ты решила? Вернёшься или нет?
– Не решила ещё, – сказала Корделия. Она думала об этом всё воскресенье. С одной стороны, она ужасно боялась. А вдруг призрочки её подведут в самый неподходящий момент? С другой стороны, не может же она просто взять и бросить своих друзей? А вдруг кто-то из них пострадает из-за того, что её не будет рядом, чтобы помочь?
Хорошего выхода не было. Это было всё равно, как вопрос с несколькими вариантами ответов, где учитель забыл указать, который ответ правильный.
– Ну, а я думаю так, – сказал Бенджи. – Я не считаю, что всё пошло кувырком из-за призрочков. Я думаю, это из-за того, что мы не пошли в дом вместе. Если бы там был я, я мог бы тебе помочь. Во всей этой истории с призраками мы никогда не работали в одиночку. Мы всегда действовали командой. Ты собрала нас троих вместе, и вместе мы можем всё. Так вот, исходя из этого, давай я скажу честно. Мне страшно заниматься этим без тебя. Ты делаешь меня храбрее, Корделия. Потому что я всегда знаю, что если что-то пошло не так, ты в конце концов придумаешь, как нас всех спасти.
Корделия потупилась.
– Это очень мило, – сказала она, хотя, конечно, это было слабо сказано. «Ты делаешь меня храбрее…» Это было самое приятное, что ей говорили за всю жизнь.
– А потом, – продолжал Бенджи, – если ты бросишь ездить с нами по субботам, представь, как ты будешь скучать по этим своим призракам!
