По левую сторону от меня пыхало паром небольшое горячее озеро, в центре которого периодически побулькивало. Вода была мутной в свете светляка и подозрительно густой. Пар, поднимающейся от неё, оседал на сводах пещеры и порождал многочисленные сталактиты, скатываясь вниз. Местами они превращаись в колонны, соединяясь с растущими вверх собратьями. Вообще, своды и стены напоминали потёки воска да ещё и поблёскивали глянцево в сырости. Пол же, и частично стены, просто запружен был грибами и лишайниками-переростками, похожими на бутоны бархатцев из-за тесноты, заставляющей их не стелиться по поверхности, а расти вверх. И среди этого безобразия копошились жуки, мокрицы, какие-то слизни и даже юркие слепые ящерки, белёсые и полупрозрачные, со странной бахромой выростов на кончиках удлинённых мордочек.
Половину всего я в упор не узнавал, хотя о том, что водится в подземельях, справки наводил старательно. А ещё с неприятным удивлением обнаружил, что всё это растёт не только на камне вертикальных и горизонтальных поверхностей, но и на заметном слое склизкого перегноя, устилающего пол.
Запах грибов, когда я примял часть зарослей, стал всеобъемлющим. В местной почве что-то копошилось, извивалось и бегало, намазываясь на брюхо и бока вместе с грязью. Неприятно, но куда денешься.
Когда добрался до воды, пришлось с расстройством констатировать, что это скорее кисель из микроорганизмов и останков грибов и лишайников. Но, если разогнать внутренний сифон, на энергетику здесь было почти так же богато и вкусно, как на горячих источниках. Так что, собирая особо ценное, активно подпитывался.
Хотя шут его знает, что тут особо-особо ценное, так что, чтобы не палиться, брал жуков и лишаистые плоды. Знакомых уже жуков и знакомые “ягодки”. Пока отлавливал урожай, как раз восстановился, впитав халявной энергетики.
Слишком много добычи набирать тоже не стал - подозрительно будет. Да и жуки крупные, отожраные, едва не с куриное яйцо размером. Отдалённо скарабеев напоминают, только лапки паучьи какие-то и на мордах роскошные, похожие на перья усики растут. И они умудряются грузно летать в темноте, гудя как маленькие трансформаторы.
Надавил ногтем на округлую башку, с хрустом её сминая и суя в мешочек к остальным, ещё трепыхающимся тушкам. А ещё у них, на свою беду, очень толстый и тёмный хитин, который, будучи замоченным в каком-то отваре, а потом высушенным, отлично перетирается на великолепный насыщенный и устойчивый синий краситель.
Полкило жуков, полный мешочек лишайниковых ягод, пара жеод… Даже с учётом, что камни местному скупщику я показывать не буду, крайне богатая добыча для этих мест. Так что лучше не палиться и закончить на этом. Напоследок я решил оглядеть пещеру, посмотреть, тупиковая она или куда-нибудь ещё выходит. Прополз вдоль дальней от горячего источника (или грязевого гейзера?) стены, там грибов и перегноя было поменьше. Хотя с другой стороны, смысл? Измазался я уже весь, пока туда-сюда за жуками дёргался.
Ожидаемо, бушующие заросли с отдалением от источника воды сошли на нет. Пещера всё загибалась, а я прикидывал, как эффективнее будет почиститься и заткнуть выкопанный мною проход, чтобы густой, едва не до рези в глазах, грибной запах не навёл на это место посторонних.
Шикарная поляна же!
Наткнулся на низкий, но широкий проход. Хмыкнул. Продвинулся ещё вперёд. Потолок в небольших каменных сосульках резко ушёл вверх, даже светляка повыше поднять пришлось. Пол поднимался куда неторопливее, то и дело приходилось переползать через здоровенные булыжники размером с легковушку. Заметил ещё пару щелей, которые были достаточно широки, чтобы в них протиснуться.
Кажется, это не закрытый отнорок. Неужели я умудрился прокопаться из Преддверья в самое подземелье? Или легендарную “тайную” часть Преддверья?
Хотел было уже разворачиваться и чесать назад, когда услышал странное. Ещё немного продвинулся вперёд и вверх, различил звук текущей воды. Попробовал принюхаться, но грибы по-прежнему забивали всё. Ладно, гляну. Может, и пузо отмою.
Да и подъём завершился десятком метров выше. Я выполз на выступ новой пещеры и присвистнул. Эхо было… существенным. Снова поднял светляк, но до потолка этого подземного зала не дотянулся. Нащёлкал ещё пару и пустил в разные стороны, где они истаяли, высветив где противоположную стену, где провал с поблёскивающей на дне водой, где… Хм…
Левее в пещеру вываливалась перекрученная со слоистыми породами груда… Каменных блоков?
Невольно сдвинулся ближе, рассматривая странное. Складывалось впечатление, что часть монументальной пещерной стены в какой-то момент стала пластичной, в неё закинули непонятно откуда взятых блоков метр на полтора из… коралл или какая-то пористая вулканическая порода? Или ракушечник? Отсюда не слишком видно, но между мной и сим явлением, увы, крутой спуск на дно пещеры.
Так вот, блоки туда закинули, чуть перемешали, и оно всё застыло.
А вон вроде даже останки какой-то колонны.
