Волной накрыла паника, я чувствовала, что темнеет перед глазами. Хотелось визжать и бежать, я просто не могла заставить себя соображать и более-менее осмысленно действовать. Задуманное казалось сумасшествием, несовместимым с жизнью.
Ян понял, что со мной творится неладное, поэтому приказал:
– Считай. Дыши глубже и считай.
«Один, – мысленно произнесла я и отступила, так как жар коснулся ресниц. – Один, два, – снова перед глазами вспыхнула стена пламени. – Один, два, три, четыре, пять, шесть… – И снова волна жара. – Один, два…»
– Теперь поняла? – взволнованно поинтересовался Ян, а я кивнула и сосредоточенно замерла, понимая, что не имею права на ошибку.
Руки покрылись влажной испариной, а ноги стали ватными, когда я, зажмурившись, шагнула вслед за Яном в темноту коридора. Пламя полыхнуло за спиной, не задев меня, и из груди вырвался вздох облегчения. Ноги стали свинцовыми, руки дрожали, на плечи навалилась усталость, словно я сделала не один шаг, а сдала кросс на выживание.
– Ты молодец! – Ян дружески улыбнулся и сжал мою руку. Несмотря на то что простирающийся впереди коридор был на первый взгляд пуст и безопасен, мы стояли очень близко друг к другу. Я хотела инстинктивно отстраниться, но впереди настороженно замер Ян, а сзади периодически вспыхивала стена огня. Стало интересно, почему парень не делает шаг вперед. Там же ничего нет.
Ян отпустил мою руку и осторожно качнулся вперед, пригибая голову и припадая на одно колено. Раздался свист, и в сантиметре от моего носа пролетело плоское круглое лезвие, которое затем скрылось в каменной стене. Словно его и не было. Если бы Ян не пригнулся, оно бы снесло ему голову. Не успела я вскрикнуть, как второе лезвие прошлось по тому месту, где секунду назад были ноги парня. Ян успел подпрыгнуть и теперь довольно улыбался на безопасном участке коридора. Когда я поняла, что предстоит сейчас сделать, то испуганно замотала головой:
– Нет-нет… теперь я точно не смогу! Ян, ты хочешь мой смерти? – Комок слез подкатил к горлу. – Это даже не огонь, я окажусь либо без головы, либо без ног!
– Алина, ты сильная и смелая! Слушай меня внимательно. Шаг вперед – и сразу же пригнулась. Потом резкий прыжок. Я буду считать. Один – шагнула, два – присела, три – подпрыгнула и четыре – ты рядом со мной. Ничего страшного. Можешь даже закрыть глаза. Так будет даже проще.
Руки дрожали, а сердце бешено колотилось в груди, но пути назад не было. Я закрыла глаза только на минуту для того, чтобы сосредоточиться и призвать свою змеиную сущность. Обычно она просыпалась тогда, когда я оказывалась в опасности, но сейчас удалось вызвать ее самостоятельно. Я тут же почувствовала прилив гордости. Мир вокруг немного замедлился, радужку прорезал вертикальный зрачок, и я стала видеть четче.
Чешуйки, волнами пробежавшие по рукам, были просто побочным эффектом. Вряд ли они защитят от смертоносных мечей. Но, частично утратив человеческий облик, я почувствовала себя увереннее, выдохнула и приготовилась следовать командам Яна. «Раз» – задержала дыхание и сделала несмелый шаг вперед. «Два» – резко пригнулась и почувствовала свист над головой. От слабого дуновения ветерка зашевелились волосы на макушке. Скованная ужасом, я проворонила команду «три», прыгнула неловко, чувствуя, что не успеваю, ступни шаркнули по свистнувшему лезвию, заставляя задохнуться от приступа ужаса. Я полетела вперед в объятия Яна.
– Не смей больше так меня пугать! – закричал он мне на ухо и потряс за плечи.
Я висела в его руках, словно обмякшая тряпичная кукла, и боялась даже открыть глаза. Сердце парня билось почти так же часто, как и мое. Неужели он и правда испугался? От этой мысли потеплело на душе. Собственные подозрения показались нелепыми и глупыми. Я не хотела поворачиваться и смотреть на рассекающие воздух смертоносные лезвия, поэтому зажмурилась. Мне и так было слишком страшно.
– Алина, ты же едва не погибла! – В голосе Яна звучало неподдельное беспокойство, а рука у меня на затылке дрожала.
– Я же говорила, что не смогу! – Я открыла глаза, но даже не подумала отстраниться. Впереди была пугающая неизвестность, сзади – ножи. Объятия Яна – единственное, что не давало мне упасть. В кольце его сильных рук было безопасно и уютно.
– Ты смогла, – не согласился он. – Почему замешкалась?
– Испугалась. – Я смахнула со щеки слезу. – Очень-очень испугалась. Напало оцепенение, не знаю, как смогу двигаться дальше.
– Положись на меня, – лаково шепнул на ухо Ян. – Просто доверься. Я тебя проведу. Если ты будешь следовать моим указаниям, то минуешь любую ловушку. Тут нет ничего физически сложного или опасного, главное – все сделать правильно. Они не для того, чтобы убить, просто чтобы отпугнуть случайных посетителей.
– Случайных… таких, как мы? – Я вскинула на него глаза.
Ян слегка улыбнулся и ответил:
– Не как мы, а как ты. Знаешь, я думал, будет сложнее.
– Еще сложнее? – поразилась я, пропустив очередной явный намек. – С ума сошел?
– Мне-то не сложно, – усмехнулся он и, посерьезнев, добавил: – Это настораживает.
