— Шантер, тетиву тебе рваную, ты что творишь? На корабле гости! — мужчина постарше ринулся к возмутителю «спокойствия». Его движения выдавали в нем матерого вояку. — Принцесса?!
Корабль заскользил по воде, удаляясь от причала. Гости, ощутив движение судна, высыпали на палубу, недоуменно оглядываясь по сторонам. Все почти ровесники Шантера. Из самых родовитых кланов. Их родители пришли к тем же выводам, что и правители клана Черной Кобры. В тесном общении, на вечеринке, молодые люди налаживали деловые контакты.
— Офелия! — новый крик повысил градус нервозности среди приглашенных. Гости растерянно оглядывались, недоумевая о причине гнева черного дракона. Он стремительно шел на посадку. На середину палубы вышла их повелительница. Она с немым укором смотрела в небо. Не проронив ни слова, принцесса окутала себя нитями света, сплетая из них плотный кокон. Забыв об опасности и обязанностях, команда корабля и приглашенные гости, заворожено следили за искрящейся поверхностью светящегося чуда, доступного лишь посвященным.
По кокону пробежала рваная борозда. Тонкие женские пальцы посунулись меж краев — Офелия открывала портал. То, что раньше получалось легко, сейчас давалось с трудом — обида в сердце съедала все силы. Перед присутствующими открылись Врата Времени. Девушка в последний раз взглянула на небо, а затем исчезла в окне портала.
Несколько секунд все просто наблюдали за тонкой фигурой, удаляющейся по звездной дорожке. Врата Времени стали закрываться, отрезая стоящих на палубе от их повелительницы. Края входа сворачивались, как тлеющий пергамент. Принцесса уходила дальше, вглубь пространства. Молча. Тожественно. Ее одежды все еще виднелись призрачным маревом в стремительно тускнеющем портале.
Офелия все удалялась, а Драгон все приближался. Уже различимы были его пылающие огнем глаза. А от рева дракона содрогалось все.
— Мне страшно, — девочка лет семи спряталась в полах плаща Эристела.
Присутствующие отмерли. Выбор сложился сам собой. Наги всех рангов рванули за своей повелительницей. Стоять на пути у летающей беды было категорически неразумно. Шантер ступил в портал последним. У него была мысль обнажить оружие и встретиться с Драгоном один на один, но его любовь сейчас направлялась неведомо куда, и он мог снова ее потерять. Шаг. Еще один. И вот он уже бежит по прозрачной дорожке портала, выискивая взглядом фигуру в белом. Где-то позади, послышался душераздирающий крик дракона. Никто не рискнул оглянуться.
Глава 2
Далеко впереди туннель портала резко снижался вниз, стал ступенчатым, как лестница. Вслед за повелительницей, беглецы поневоле оказались на поляне с высокой, сочной зеленью. Поодаль виднелся лес. Слышалась песнь кузнечиков и журчание воды. Тепло обнимало, снимая напряжение с незваных гостей, рождая спокойствие. Теперь проблемы казались далекими и незначительными. Офелия уходила все дальше вглубь оазиса. За ней послушной чередой потянулись остальные.
— Принцесса, а где мы? — кто-то безжалостно дергал за полу одеяния.
Вокруг зашипели, останавливая ребенка от расспросов. Офелия качнулась, приходя в себя. Растерянно глянула на хрупкое создание рядом. Ребенок шипению взрослых внял, но отцепляться отказался. Теперь полотно платья было зажато в обеих ручках сразу. Девочка угрюмо поглядывала на окружающих и теснее прижималась к правительнице. А вокруг стояли одни мужчины, мерялись угрюмостью с ребенком и были очень недовольными. Безмятежное облачко спокойствия, окутывающее прежде, истончилось и пропало окончательно. Детский вопрос, высказанный из любопытства, перекочевал в головы нагов и стремительно формировал тождественный запрос.
— Не знаю, Новели, — безжизненный голос оптимизма никому не придал. Офелия взглянула на простирающийся впереди зеленый рай, а затем снова посмотрела на девочку. — Как ты здесь очутилась?
— Я кушать хочу, — полностью игнорируя вопрос, пролепетала малышка.
На нее снова зашикали, заставляя заткнуться. Только теперь Офелия увидела, что, кроме Новели, здесь есть и другие. Состояние прострации отступило. Принцесса священных медленно осознала случившееся. Осознала и прониклась масштабами катастрофы, на которую обрекла своих подданных, не пожелавших воспользоваться предложением тесной встречи с черным драконом. Ее сердце требовало спасительного одиночества. Она на эмоциях открыла совершенно неизвестный, первый попавшийся из великого множества портал и теперь никогда не сможет найти координаты для возврата обратно. Никогда…
На лужайке, чуть поодаль, стояли две группы мужчин, молча наблюдая за своей повелительницей. В первой, ближе всех, — Шантер с кузеном, младше его по возрасту, и мужчина в форме капитана охраны клана Черной Кобры, второй ветви клана священных. Он был старше братьев. Осторожнее. Мудрее. Смотрел внимательно, оценивающе. Не отводил взгляд. За ними, прикрывая спины и бока наследников клана, выстроилась команда корабля. Одежда выдавала в них моряков, а осторожное поведение — охранников.