В иные времена ход истории словно бы замирает в своем движении или даже идет вспять. Так было с мореплаванием и судоходством в Европе во времена викингов. Почти вовсе исчезли крупные двух- и трехпалубные суда. Зато повсюду распространились хищные пиратские корабли викингов — дракары: с тяжелым острым килем, одним рядом весел, одной или редко двумя мачтами с прямым парусом. Иногда строились торговые и сравнительно крупные военные корабли, но все-таки преобладали маневренные беспалубные ладьи, вмещающие до ста человек.
Как видим, морских разбойников мало, и они стимулируют кораблестроение и мореходство; но когда их становится много, начинается противоположный процесс. Ну а после того как пираты начинают господствовать повсюду, добыча их пропадает, потому что никто уже не рискует выходить в море с ценным грузом. Тут и приходит конец пиратству: без добычи хищник существовать не может.
На юге и востоке Азии феодальные отношения сложились раньше, чем в Европе. После периода раздробленности отдельных городов и княжеств настала пора объединения, создания крупных империй. В Китае это произошло в конце V века. Укрепление страны требовало создания мощного военного и торгового флота. Строились большие суда длиной до 60 м, имеющие до пяти палуб и вмещающие до 800 солдат. Появились крупные торговые порты. С пиратами велась беспощадная борьба. Мореплаватели ходили на остров Тайвань, в Японию, к берегам Кореи, в Индокитай, достигая порой Индии. Некоторые китайские историки полагают, что в V веке мореходы из Китая достигали северо-западных окраин Северной Америки.
Индия благодаря своему положению на пересечении морских путей, соединяющих Европу, Африку, Ближний Восток и дальневосточные страны, вела в средние века активную морскую торговлю. Индийские купцы имели большие двухмачтовые суда, на которых доставляли драгоценности, перец, пряности, шелковые ткани в арабские страны. А уже здесь шел обмен товарами, поступающими с Запада, из Европы, с юга — из Африки, с востока — из Китая и Индии, с севера — из славянских земель и Прибалтики.
О том, как проходило в начале V века плавание из Китая на Яву и Цейлон, повествует китайская хроника тех времен. Вот выдержки из нее (в пересказе):
Фа Сянь сел на большой торговый корабль, вмещающий 200 человек. За большим кораблем на тот случай, если в плавании он будет поврежден или потерпит крушение, из предосторожности следовало меньшее судно.
В течение двух дней плыли они под парусами при попутном ветре в восточном направлении. Вдруг налетела буря, корабль дал течь. С большими трудностями им удалось достичь берега.
В этом океане бесчинствуют многочисленные пираты, которые внезапно нападают на корабль и все уничтожают. Самое же море простирается беспредельно. Восток не отличить от запада. Вести корабль можно, только наблюдая за солнцем, луной и звездами.
В темную ночь видны лишь громадные валы, разбивающиеся друг о друга и излучающие при этом свет, подобный пламени, да огромные черепахи и другие морские чудища. Купцы очень тревожились.
Так плыли они свыше 90 дней и прибыли в страну Юпоти (Ява).
Балтика — неплохое и вполне укромное место для пиратов. На ее восточном и южном берегах располагались богатые города, заселенные преимущественно славянскими, а также балтийскими, финскими племенами и в меньшей степени германцами. Места, удобные для каботажных плаваний и разбойных нападений. Неужели доблестные викинги пренебрегали этим огромным регионом?
Нет, конечно. Как только прибалтийские племена стали богатеть и заниматься морской торговлей, сюда в VII и VIII веках начали часто заглядывать купцы из Фризии. Викинги столь же регулярно их грабили, отваживая от балтийских вод. Однако господствовать в этом море оказалось не так-то просто. Здесь были свои пираты, преимущественно славяне. Они промышляли, конечно, и торговлей, но все-таки разбойничали активно, нередко нападая на богатые города датчан.
Приблизительно в 1065 году датский монах-летописец Адам Бременский писал, что его сограждане считали Балтийское море заливом еще не изведанной длины и ширины. Два отважных и упорных исследователя — датский военачальник Гануз Вольф и норвежский король Гаральд — отправились в плавание, чтобы выяснить восточные пределы этого моря. Их путешествие оказалось очень трудным и изобиловавшим множеством опасностей. Хроникер пишет: «Сии вернулись домой павшие духом и побежденные противными ветрами и пиратами, причинившими им двойной урон».
В то время как викинги хозяйничали на западе, их родичи, предпочитавшие стабильную жизнь, страдали от разбойных нападений со стороны воинственных славян. У викингов была возможность направиться за добычей на запад. А славянской «вотчиной» стало Балтийское море. Его называли Венедским по имени объединенных славянских племен, обитавших на его восточных и южных берегах.
