Возможно, остатки кораблей того же «Золотого флота» были обнаружены флоридскими аквалангистами летом 1966 года. Поднятые предметы продавались в Нью-Йорке на аукционе. Там были старинные монеты, посуда, украшения, серебряные и золотые слитки. Среди прочего была золотая цепь длиной 3,5 м, имевшая более двух тысяч звеньев, а также брелок в виде золотого дракона (по-видимому, китайской работы); цена этой находки составила 50 тысяч, а всего клада — полмиллиона долларов.
Дно Карибского моря является поистине «золотым дном» для кладоискателей. Конечно, речь идет не о глубоководьях, а о скалах и рифах Американского побережья и многочисленных островов. Здесь еще со времен Колумба терпели крушение корабли от бурь и от столкновений с пиратами.
В этом регионе первая исключительно успешная операция по обнаружению и извлечению из кладовой Нептуна крупного клада относится к концу XVII века. В те времена у флибустьеров еще водились настоящие карты с указанием мест кораблекрушений. Судовой плотник Вильям Фиппс из одной такой карты узнал о том, что у острова Багама покоятся обломки испанского галиона, перевозившего драгоценный груз. По-видимому, Фиппс не поленился посетить остров и убедился, что там встречаются выброшенные морем монеты.
Фиппс был настойчив и верил в свою счастливую звезду. Прибыв в Англию, он сумел заинтересовать своим проектом влиятельное лицо. Король Чарлз III согласился выделить для этой цели фрегат «Роза Алжира». Раз за разом моряки просматривали с корабля и лодок рифы и мелководья — безрезультатно. Экипаж отказался продолжать поиски и потребовал заняться более прибыльным делом: пиратством.
Экспедиция вернулась в Англию, где уже был новый король. Фиппс добился аудиенции у него и сообщил, что они уже были близки к цели. Для убедительности он представил еще одного свидетеля — матроса Смита, который поклялся, что видел из шлюпки остатки затонувшего судна и груза.
Толи короли тогда были очень доверчивыми, то ли доводы кладоискателя внушали серьезное доверие, но и на этот раз Фиппсу помогли возглавить новую экспедицию. К острову отправились две шхуны. Чтобы иметь гарантированную прибыль, их загрузили товарами для контрабандной торговли с флибустьерами Ямайки.
Увы, прибыль от продажи товаров растрачивалась впустую: год поисковых работ не дал никаких результатов. Они использовали водолазный колокол, позволявший находиться под водой до 15 минут. Все подозрительные предметы внимательно осматривались и поднимались на поверхность. Наиболее внушительной была коллекция прекрасных кораллов… Она-то и оказалась счастливой.
Говорят, офицеры, пресытившись бесполезными поисками, пришли в каюту Фиппса требовать прекращения работ. Он, вспылив, так топнул ногой, что упал находившийся на его столе коралл и разбился вдребезги. Среди осколков заблестело золото!
Скорее всего, такова легенда. Но так или иначе, оказалось, что дно быстро и плотно заросло кораллами. Когда выяснилось, как надо искать богатства, дела тотчас пошли на лад: удалось поднять 30 тонн серебра, слитки золота, ящики с монетами.
С той поры успех судового плотника всегда вдохновлял кладоискателей Карибского бассейна. Десятки тысяч людей пытались повторить его успех, это были преимущественно наивные одиночки или наскоро сколоченные группы. Была даже создана акционерная компания «Джентльмены — искатели приключений». А некий ловкий бизнесмен основал «Поисковую ассоциацию». Они издали «Атлас сокровищ» с такой рекламой на суперобложке: «Вы тоже мечтаете найти клад? Пожалуйста! Прежде всего вы должны иметь карты. Купите «Атлас сокровищ»! Только 10 долларов. На картах этого атласа указано местонахождение 3047 затонувших судов с кладами. Любой может быть ваш! Возможно, одна из карт окажется для вас счастливой. Только 10 долларов — рискните!»
Вообще на книгах и атласах, указывающих (якобы!) координаты скрытых на морском дне богатств, сколотили себе капитал немало хитрецов. А почему бы и нет? Всегда находятся тысячи простаков, которые верят, будто кто-то, зная о всех этих несметных сокровищах, готов поделиться с каждым своими сведениями всего за несколько долларов. Подобные издания, рассчитанные на обман легковерных, тоже можно считать пиратскими. Тем более что в погоне за мифическими сокровищами доверчивые люди нередко растрачивают свои реальные накопления.
С другой стороны, читатель вовлекается в занятную, захватывающую игру, как бы возрождающую детские мечтания, навеянные бессмертным «Островом сокровищ» и другими приключенческими сочинениями. Да и почему бы не рассчитывать пускай даже на малую толику удачи!
