— А ты?
— Что я? — скорчил непонимающую физиономию Владимир.
— Прошёл испытание?
— Знаешь, — казалось Огнёв провалился в себя, настолько глухо звучал его голос. — Если властью можно пресытиться до отвращения, то я ею пресытился до рвотных рефлексов. Тебе может показаться странным, но ни один из моих предков специально не гнался за властью, зато она, бывало, догоняла кого-нибудь из них, — хрипло произнёс он, проглотив тугой комок. — Власть никогда не была ни для них, ни для меня целью. Инструментом, средством достижения цели — да, но не целью. Судьба назначает слишком большую цену за обладание властью, поверь.
— Почему же ты согласился на кресло заместителя княжны? — спросила Настя, старалась по полной программе воспользоваться моментом, когда её мужа пробило на откровения.
— Упрощая до предела, всё просто: либо управляешь ты, либо управляют тобой, а так как я никому не дам управлять собой… Итог закономерен. И цена… Если мне будет позволено в грядущем хаосе уберечь свою семью и тех, кто мне дорог, то цена приемлема и не подлежит обсуждению. И… — замерев, Настя слышала глухое буханье сердца в груди любимого мужчины и его размеренное дыхание, которое, периодически взлетающими волосами, выбившимися из причёски, щекотало её левое ухо, — …и кто бы что себе не думал, власть — это тягло.
По тону мужа почувствовав, что остальные вопросы могут остаться без ответов, Настя аккуратно свернула тему. С неохотой разорвав объятия и попросив не опаздывать на ужин, она направилась на выход. Дождавшись щелчка двери, закрывшейся за нежной половинкой, Владимир потянулся за телефоном, на панели которого давно мигал светодиод, сообщавший о поступившем сообщении. Разблокировав телефон и пройдя многоступенчатую процедуру опознания, Огнёв ознакомился с дешифрованной информацией, поступившей по защищённому каналу. К великому огорчению детей и жены, сразу после ужина он уехал в аэропорт, куда уже прилетел бизнес-джет, специально присланный за ним из Москвы.
— По подтверждённым агентурным данным, — рапортовал директор СВР, по требованию которого было собрано экстренное заседание, — на последней встрече так называемого «Закрытого клуба» в лагере наших противников произошёл раскол между условными кланами банкиров и производственников.
— Николай Иванович, чем это нам грозит в ближайшей перспективе? — отвернувшись от настенного экрана, спросил император директора Службы внешней разведки.
— Я не закончил, — ушёл от ответа директор СВР, вставив в считыватель новый носитель информации. — Некоторыми хозяевами банковского клана из ультраправого крыла была допущена контролируемая утечка информации о сверхсекретных биологических разработках…
На экране мелькали лица и краткие характеристики фигурантов доклада: кто чем владеет, кто к кому или к чему относится. Связи горизонтальные, вертикальные, теневые. Львиная часть «физиономий» давно находилась в разработке «Тринадцатого департамента», и информация по ним не являлась откровением для людей, допущенных к секретной информации. При упоминании биолабораторий, Владимир напрягся и переглянулся с княжной и директором СИБ: определённо, сейчас повалится дурно пахнущая субстанция и навалит её до неприличия много.
— Под прикрытием нападения неофашистов и боевиков Новой Инквизиции на исследовательский центр, из лаборатории совершено хищение… — директор СВР промокнул платком испарину, выступившую на челе.
— Шкатулка Пандоры открыта, — тихо произнёс директор СИБ, — не успели мы удавить гадину. Подумать только, месяца не хватило. СИБ совместно с Тринадцатым департаментом разрабатывала операцию по уничтожению гадюшника, — пояснил он, — опоздали. Николай Иванович, у вас есть информация, что за гадость выпустили в мир?
— Кодовое наименование и краткая характеристика. Вирус называется «Big diffense».
«Большая разница, — перевёл Владимир».
— Он разработан на основе вируса, повлекшего за собой прошлую пандемию, и обладает чуть ли не абсолютной резистентностью к известным антибиотикам. Из источника, заслуживающего доверия, поступила информация, что вирус предполагалось распылить на территории России, но, как всегда, что-то пошло не так, — ядом, капнувшим с языка директора СВР можно было отравить пару городов-миллионников. — Одна из групп боевиков, перевозившая вирус, попала в аварию в Нью-Йорке. По нашим предварительным данным, показатели смертности составят около семидесяти процентов от общего количества заражённых. Первые смертельные случаи зарегистрированы в штатах…
— Предсказанная пандемия начнётся на пять лет раньше указанного пророками срока и случится она не из-за естественной мутации вируса, — дождавшись паузы, произнёс Владимир.
— По сути, нам объявили войну. Что ж, у нас есть, чем ответить. Все виновные должны понести наказание, — вперившись взглядом в княжну и Огнёва, сказал император, уперевшись в столешницу сжатыми от ярости кулаками. — Все!