— Так чем он тогда кормится?
— Доедает запасы, взятые в Угрюмой, — мрачно ответил Крест.
— Это какие?.. — начал было Сивый, но быстро понял и осёкся.
— Ты упоминал, что высшие демоны конкурируют друг с другом.
— Так и есть. Угрюмую они взяли вместе, так как по одиночке бы не справились. Но после этого разошлись. Зеленоглазый выблядок не выдержал первым. Наверное, оголодал, поэтому напал на деревню. Наследил изрядно, и мы его нашли. Второй же действует хитрее, посылает своих зверушек, которые охотятся на одиночных путников или малые группы, после чего тащат ещё живых жертв к нему в логово. Мы даже одного из приговорённых к смерти в качестве приманки подкладывали. Думали, если упрут, то получится проследить. Но демон оказался умнее. Увёл нас по ложному следу, подальше от крепости. Пожертвовал мелкими тварями, чтобы самому напасть на караван, который вёз доски для ремонта Угрюмой. После этого пришлось разделиться и брать его измором. Ему, может, и хватает запасов, но и твари его жрать хотят. Тот прорыв подчистую опустошил местные леса, так что нормальной живности в округе почти и нет. Три декады назад видели смрада, который издох на берегу ручья. Тощий был, и силы в потрохах почти не осталось. Алхимик бо́льшую часть и вовсе забраковал. И это не единственный случай. Ещё чуть-чуть, и наш **#*#** полководец останется без своей **#*#* армии. Голод отравляет его разум, рано или поздно страх потерять силу перевесит осторожность. Думаю, совсем скоро он попытает счастье и отправит всё своё зверьё на последний штурм. А может, заявится и сам.
— Но с чего ты взял, что из всех вариантов он предпочтёт нас?
— Нет, Мазай, я в этом вовсе не уверен. Но хочу помочь этому ублюдку сделать правильный выбор. Если он нападёт на деревню или форт, то пострадают мои люди. Многие из них погибнут. Уж лучше будет, если его встретим мы.
— Мне не нравится, куда ты ведёшь разговор, Крест. Я подписал контракт, и в нём уж точно не было ничего про то, что я должен помогать Ордену охотиться на сраного демона, которого уже почти два года не может изловить аж целое крыло доблестных рыцарей.
— А тебе и не нужно это делать. Ты будешь заниматься тем, чем обычно занимаются наёмники — стараться выбраться из очередной передряги живым.
Крест вдруг потянулся к седельной сумке и достал оттуда увесистую шкатулку, запертую навесным замочком. Даже не удосужившись поиском ключа, который наверняка у него был, он легонько ковырнул закованным в сталь пальцем и надломил металлический ободок. Крышка распахнулась, выпуская наружу такой яркий и манящий свет жертвенных кристаллов. Моё сердце забилось чаще, и я даже невольно облизнул губы. Заметив это, рыцарь скривил лицо, как будто сейчас увидел демона прямо перед собой.
— Даже ты жаждешь ими обладать. А теперь представь какого́изголодавшимся тварям и их повелителю, наверняка смотрящему сейчас на нас глазами своих бестий.
Словно в подтверждение его слов послышался хриплый вой завывал, почуявших добычу. И на этот раз он был куда громче и истошнее. А ещё он приближался.
— Какого хрена ты творишь, Крест⁈
— Зову тварей в гости, хочу их поприветствовать. Или ты хочешь, чтобы они следовали за нами и напали, когда мы будем не готовы?
Сначала показалась одна из сутулых фигур, чем-то напоминающая огромного горбатого пса. Тварь взобралась на груду осыпавшихся камней и застыла там как неживая. До неё было не больше полусотни метров, и я даже смог разглядеть капающую с её пасти слюну и разноцветные глаза: белёсый и розовый. А ведь и правда, худая, местами даже кости выпирают наружу, ещё немного и проткнут эту лысую серую кожу.
Вторая тварь выпрыгнула из небольшой расщелины в земле и сначала тоже лишь провожала нас своим голодным взглядом. Но вот её тело забило мелкой дрожью, а сама она словно волк в клетке, начала расхаживать из стороны в сторону. Издав очередной протяжный вой, она вдруг сорвалась с места и бросилась на нас. При этом прямо сейчас её не интересовало ничего кроме удерживаемой капитаном раскрытой шкатулки.
Зайцы достали оружие, но вступать в бой им не пришлось. Крест неуловимым движением направил свой длинный меч остриём прямо на прыгнувшего на него завывалу. Нанизанная на клинок тварь попробовала вырваться, но рыцарь второй рукой схватил её уродливую голову, сжимая мёртвой хваткой слюнявую пасть. Он, словно издеваясь, придвинул дёргающееся тело ещё ближе к заветной добыче, заставляя пялиться на неё обезумевшую от голода бестию.
— Смотри! Ты же хочешь завладеть ими? Хочешь до усрачки. Ну так приди и возьми их!
Крест отшвырнул завывалу в одну сторону, засевший же в серой плоти меч двинулся в другую. Разорванное агонизирующее тело упало на землю, продолжая ещё какое-то время биться в конвульсии.
Второй отправленный следить за нами дозорный со своим голодом совладать сумел. Он нервно скрежетал, вздрагивал, несколько раз пытался сделать шаг в нашу сторону, но тот, кто им управлял всё-таки сумел обуздать разыгравшиеся инстинкты. Взвизгнув в последний раз, он скрылся за каменной насыпью, без сомнения продолжив оставаться где-то поблизости.
