— Экспедиции в земли Изнанки несут в себе большие риски, но и хорошие выгоды. С каким торговцем работаете?
— В основном с вольными охотниками. У них лагерь на северном берегу озера стоит. Ещё госпожа Князева в «Логове Друга» работает, рядом с вашим хозяйством. Она в основном и скупает всё, что мужики из Польши несут. Задёшево, ваше благородие. Неприлично задёшево. В деле она с охотниками, клянусь Богом! Но других здесь торговцев и не бывает. Сами понимаете, зоны влияния.
— Хм! — напомнил о себе суровый Билли. Он уже не хмурился, видимо, брови устали. Но смотрел по-прежнему угрюмо и мрачно.
— Спасибо, спасибо, — покачал головой я и бросил ещё один взгляд на дом старосты. Эхо оттуда не давало мне покоя. Но, в конце концов, я распрощался с Алексеем Ивановичем и решил пройтись по деревне, поглазеть на то, как живут мои подопечные.
И надо сказать — жили они очень неплохо. Часть домов можно было даже назвать богатыми, по крестьянским меркам. Встречались и печального вида халупы, с проваливающимися крышами и покосившимися стенами, но в целом посёлок выглядел неплохо. Больше пятидесяти дворов.
Ни на одном из них я не нашёл признаков какого-либо воздействия Изнанки. Эта деревня, несмотря на то что находилась прямо на границе с осквернёнными королевствами — с мутантами не сталкивалась.
Особенно поразили свободно играющие на улице дети. Правда, они спешно попрятались, едва заметили нас с Билли. Но сам факт такой беззаботности у границы с Изнанкой меня смущал. Здесь ведь каждый день могла случиться встреча с шальным монстром, а они в казаки-разбойники играют. А ещё от каждого дома фонило Эхом, и жителям Орхово либо нешуточно везло все прошлые годы, либо то, что находилось в их жилищах — успешно защищало деревню от монстров. Интересно — что… Мне известно только одно средство для отпугивания тварей Изнанки, и это массивное строение требует неприлично много энергии и ставится на очень высоких рангах Конструкта. Ну и не в этом мире.
Короче, расслабленность жителей не давала мне покоя. Но не настолько, чтобы вламываться и проверять свои домыслы. Успеется. Мы только начинаем. Изучив деревню, мы с Билли отправились назад, и где-то через сто метров после крайнего дома на дорогу перед нами вышел высокий вооружённый мужчина в массивной пластикоровой броне. В небольшом берёзовом перелеске, за шуршащей на ветру листвой, скрывалось ещё несколько человек. Особо не таились.
И все одарённые.
— Оу, может быть, это файт, май друг? — с надеждой спросил меня Билли Дигриаз. — О, пусть это будьет файт!
Незнакомец ждал, расставив ноги на ширину плеч и скрестив руки не груди. Он, совершенно не стесняясь, изучал нас с Билли, однако агрессии не выказывал. Это был крепко сбитый, высокий боец, за плечами которого осталась не одна сотня тварей, уж точно. На вид лет пятьдесят, но молодым легко даст фору по воинскому искусству. Образ дополняла окладистая борода с сединой и блестящая на солнце лысина, иссечённая шрамами. Доспех у мужчины был непростой, танковый. Такие лезут вперёд, принимая на себя основные атаки. Если в таких условиях дожил до почтенных лет — точно матёрый человек.
Я с интересом изучил его защитные обереги. Часть крепилась прямо к кирасе охотника, часть свисала с наплечников, парочка болталась на поясном ремне. Хороший набор, надо сказать. Я заметил несколько интересных амулетов от скверны Изнанки: пришпиленных прямо к доспеху бумажных лент с письменами. Дорогие вещицы у бойца в арсенале. Кучеряво живёт вольник. А то, что передо мной был именно вольный охотник на тварей Изнанки — очевидно. Герба Империи на броне нет, цвета не красные.
Вас-то мне и нужно, господа.
— Доброго вам денёчка, господин Зодчий, — с полуулыбкой поприветствовал нас здоровяк. — Обходите свои прекрасные владения?
— Здравствуйте и вам, — ответил я ему. Демонстративно посмотрел в сторону зарослей, где прятались остальные охотники. — Всем вам.
— Не подумайте ничего дурного, это не засада, — поспешил оправдаться лысый. — Всем интересно посмотреть на новенького Зодчего. Я не мог отказать ребятам, но и встречать вас всей ватагой тоже не хотелось. Боялся испугать. С прошлым Зодчим у нас… не вышло… скажем так.
Не вышло? Надо будет уточнить у Черномора детали. Билли, поняв, что драки не будет, раздосадовано выдохнул и снял ладонь с рукояти клинка.
— Надеюсь, наше взаимодействие будет плодотворнее, — улыбнулся я здоровяку. — Рад, что мы встретились. Мне бы хотелось поговорить с вашим предводителем. Обсудить некоторые детали.
— Предводитель перед вами. Я должен был поприветствовать вас лично. Меня зовут Вепрь.
