— Кто ты такой, Билли? — спросил я, едва мы отъехали от основной группы. Лошадь американцу подобрали быстро, так как после схватки во Влодаве у нас появилось несколько свободных животных. Барон держался в седле очень умело, да и выглядел гармонично. Ему, правда, не хватало лассо или же какого-нибудь допотопного револьвера, чтобы полностью соответствовать образу далёкой родины.
Впрочем, у меня были некоторые сомнения насчёт того, что Билли появился на свет в далёкой Америке.
— Оу. Миша! Не спрашивай женщину, сколько ей веков, ю ноу. Не спрашивай мужчину, сколько он денег иметь, и не спрашивай Билли такой страшный вопрос! — сверкнул белозубой улыбкой «американец». — Кто мы есть все такие, м?
— Прекрати, ладно? Я знаю, что ты не тот, кем притворяешься, — поморщился я. — То, как ты вырубил Шибанова и его людей, это серьёзный уровень. Совсем не похожий на то, что ты показывал в бою с Фурсовыми. Да и твои внезапные появления и исчезновения. Как-то слишком много странного вокруг тебя творится.
Билли сокрушённо вздохнул, и совершенно без акцента сказал:
— Ну, что поделать. Пришлось хитрить. Так интереснее жить и малые силы вызывают меньше вопросов у случайных свидетелей. Прости за шалости. Но, клянусь, Миша, огнём на той встрече я получил в лицо на самом деле! Хоть и безумно за это стыдно. Такая нелепая оказия вышла. Видели бы меня мои товарищи!
Он покачал головой.
— Товарищи? Ты секретный агент, Билли? — с улыбкой спросил я. — Из таинственной организации?
— Давай так, друг мой, ты не задаёшь мне вопросы о моём прошлом, а я не интересуюсь о твоих познаниях как в управлении Конструктом, которым могут позавидовать лучшие Зодчие страны, так и в делах Скверны. Не каждый магистр Охотников знает об Изнанке столько, сколько знаешь ты.
Дигриаз хитро подмигнул мне и добавил:
— Пусть каждый останется при своём, ладно? Это видится мне прекрасной сделкой, где мы с тобой оба счастливые люди, живущие в чудесной стране, и проживающие лучшую свою жизнь. Ага?
Я повернулся. Мы въезжали под своды серого леса, и слева что-то промелькнуло, ломая сучья. Тварь предпочла спасаться бегством. Разумно. Позади нас, метрах в ста, двигалась основная группа. Иконы на штандартах чуть светились. Впереди всех ехал задумчивый Глебов. Я показал ему сигнал, чтобы он притормозил и не отрывался от остальных. Сталкер кивнул, придержал поводья.
— Предложение заманчивое, Билли. Но ты мастер интриги.
— Мы друг друга стоим! — радостно подчеркнул «американец». — Просто живём. Просто наслаждаемся. Райт? И храним секреты друг друга. Как и должно друзьям. Мы же достаточно раз спасали друг друга от смерти, чтобы считаться друзьями?
Я улыбнулся ему в ответ.
— Достаточно, Билли.
— Вот и я так подумал. А прошлое пусть остаётся прошлым.
— Лишь бы будущему не помешало, — заметил я.
Билли поправил шляпу и загадочно хмыкнул.
— Надеюсь, этого не случится.
Из ловушек Изнанки мы встретили лишь жуткого вида болото, которое обошёл бы любой здравомыслящий человек. Булькающее, источающее серно-гнилостный запах, оно началось посреди леса также внезапно, как и закончилось. Сердце Скверны заполоняло уже весь мой внутренний мир, и от его влияния даже голова начала кружиться.
Я вёл отряд, не выпуская из ладони клинок и поглядывая на свет букв. В ушах поднимался гул. Рядом ехал Дигриаз, и тоже чувствовал близость про́клятого места. Лес вокруг истончался, менял цвет. То тут, то там в корнях мёртвых деревьев и на их ветвях появлялись разноцветные сгустки слизи. Один раз над лесом пролетела какая-то тварь, размером с автобус. Она зависла над чащей на несколько мгновений, а затем молча устремилась на север.
Отряд позади нас чуть растянулся, и Вепрь зычно подгонял своих, придерживая коня. Штандарт с иконой был закреплён у него на доспехе, и та светилась ярче, чем прежде. Близость Сердца сказывалась. Здесь сам воздух был пропитан ею. Девиз на моём клинке уже был легко читаем.
— Кажется, что-то происходит, — вдруг сказал Билли нахмурившись. — Я ощущаю психические колебания.
— Ты ещё и психомант? — не удержался я, борясь с дурнотой.
— Я ещё и крестиком могу. Как вышивать, так и убивать, — сообщил Дигриаз. — Это очень необычное воздействие, Миша. Не сталкивался с таким прежде.
Я обернулся, крикнул:
— Держитесь ближе к иконам!
Свечение стало ещё сильнее, воздух вокруг реликвий получил эффект гало, отражаясь от доспехов.
Лес закончился, и впереди показалось поле с несколькими ангарами. На чёрной земле то тут, то там появлялись лужи разноцветной слизи. На окраине застыло несколько почти сгнивших тракторов. Я поднял руку, разглядывая заброшенные постройки.
Скверна была всюду, но источник её бил из самого левого здания.
— Ваше благородие! Иконы! — крикнул Снегов.
Я обернулся. Свечение усилилось и теперь попросту ослепляло. Да и гул в ушах усилился. Шепчущий перешёл в наступление. Ну что, тварь. Кажется, время пришло. Не знаю, насколько ещё хватит защиты, но теперь нужно спешить.
— Психовыброс невероятный, Миша, — негромко сказал встревоженный Дигриаз. — Я такого никогда не видел.
