Появление на ранчо ребенка сильно изменило жизнь его обитателей. Теперь все было подчинено прихотям белокурой девчушки. Когда малышка спала, рабочие не имели права стучать молотками, и им оставалось лишь бесцельно слоняться по двору или дремать в тени. Невероятно, но факт: Чейза это нисколько не раздражало. Он очень привязался к Бет и если не видел ее улыбки хотя бы несколько часов, то уже начинал волноваться, а сердце его сдавливала беспричинная тоска.
Однажды Мэгги из окна наблюдала следующую картину. Чейз вразвалочку подошел к Бет, которая лежала на одеяльце под развесистым деревом во дворе, и опустился перед малышкой на колени. Индианка, присматривавшая за ребенком, снисходительно улыбнулась: в их племени мужчины не баловали детей своим вниманием, а Мэгги, затаив дыхание, ждала, что же последует дальше. Чейз взял девочку на руки и несколько раз подбросил над головой, отчего Бет залилась радостным визгом.
Чейз и сам не смог бы объяснить, что побудило его взять ребенка на руки. Ему просто хотелось лишний раз убедиться, что свежий воздух Монтаны пошел малышке на пользу. Она росла и поправлялась прямо на глазах и стала еще милее, чем прежде. Чейз с восхищением разглядывал крошечное личико, так похожее на лицо Мэгги. За исключением небесно-голубых глаз Бет была точной копией матери.
Чмокнув девочку в гладкий лобик, Чейз положил угукающую малышку на одеяльце и, обернувшись, едва не столкнулся с Вирджи, которая неслышно подошла сзади.
— Никогда не подкрадывайся к человеку, — нахмурился Чейз, раздосадованный тем, что девушка продолжает бегать за ним.
— Извини, я не думала, что ты такой нервный, — проговорила она и, пренебрежительно посмотрев на Бет, бросила: — Худышка, да? Когда они, наконец, уберутся отсюда?
— Они могут оставаться на ранчо столько, сколько захотят, — отчеканил Чейз. Замечание Вирджи почему-то задело и как-то даже обидело его. — Тебя ведь никто не спрашивает, когда ты уедешь? — ставя девушку на место, добавил он.
Вирджи покраснела и виновато пожала плечами. Ей не нравилось, как Чейз относится к ребенку Мэгги, но с этим она ничего не могла поделать, а потому смиренно сказала:
— Ленч на столе. Кейт и Расти уже ждут нас.
— Сейчас иду.
Чейз быстро пошел к домику для рабочих, оставив Вирджи рядом с индианкой и Бет. Девушка неприязненно посмотрела на девочку, сделала ей «козу» и тоже ушла.
Мэгги, стоя у окна, беззвучно смеялась, глядя на раздосадованную Вирджи. «Вот так-то, девочка, — довольно подумала она. — Ничего-то у тебя не вышло!»
Мэгги к ленчу не спустилась, и Вирджи решила взять реванш. Девушка из кожи вон лезла, чтобы привлечь внимание Чейза, но он лишь вяло улыбался ее шуткам, а мыслями был где-то далеко-далеко, и Вирджи догадывалась, где именно. Когда же ковбой, наскоро проглотив несколько кусочков, извинился и вышел из-за стола, девушка поняла, что пришло время для серьезного разговора. Но поговорить она решила не с Чейзом, а со своей противницей, именующей себя мисс Мэгги Эфтон.
Чейз намеревался сделать то же самое.
Мэгги только что уложила Бет в кроватку и собиралась прилечь сама, как раздался стук в дверь. Она быстро пригладила волосы перед зеркалом и крикнула:
— Войдите!
На пороге стояла Кейт с подносом в руках.
— Ты пропустила ленч, дорогая. Я тут собрала тебе кое-чего: молодой маме надо хорошо есть.
— Спасибо, Кейт, это очень мило с твоей стороны, но я и сама могла бы спуститься на кухню и перехватить что-нибудь до обеда.
— Мне не трудно поухаживать за тобой, девочка. Я все равно хотела посекретничать.
Кейт поставила поднос на стол и задумчиво посмотрела на Мэгги.
— Сдается мне, вы с Чейзом ничуть не продвинулись в своих отношениях. Он пока не догадался, что Бет его дочь? — Кейт присела на кровать рядом с Мэгги и обняла ее. — Мне кажется, он неравнодушен к малышке. Ну еще бы, она ведь такая красавица, что способна смягчить даже самое суровое сердце.
— Я Чейзу ничего не говорила и сама удивляюсь тому, что он не видит или не хочет видеть правды, — обреченно сказала Мэгги. — Ведь стоит только заглянуть Бет в глаза, и сразу станет ясно, кто ее отец.
— Что собираешься делать дальше? — спросила Кейт.
— Ждать. Ждать и надеяться, что Чейз поймет, наконец, что у него есть очаровательная маленькая дочь. Но прежде чем он это поймет, я хочу убедиться в его любви.
— Лучше скажи ему все сама, — посоветовала Кейт. — Ты же знаешь Чейза, он здорово разозлится, когда узнает, что ты так долго скрывала от него правду. Парень рассердится, обвинит тебя во всех смертных грехах, и вы опять поругаетесь.
— Ну что же, тогда я заберу Бет и уеду с ранчо. А Чейз пусть кусает локти и злится на собственную вспыльчивость.
— Ох, Мэгги, ты не можешь так поступить, — всполошилась Кейт.
— Могу, но надеюсь — до этого не дойдет, — призналась Мэгги и принялась за ленч.
