И Ричард и Нира мигом вместе рухнули в ворох опавших листьев, а после бездумно и с невероятной лёгкостью в сердце покатились с холма. Падать вниз было на удивление безболезненно, будто сам Лес соткал из листвы безопасное и тёплое одеяло. Ричард и Нира катились кубарем по пологому склону холма, чудом избегая встречи с суровыми белоснежными стволами, пока наконец не оказались у подножья. Стараясь побороть головокружение, Ричард попытался встать под весёлый хохот Ниры.
— Нет-нет! — вдруг прервала она свой звонкий смех, — Не вставай! Иначе ничего не получится! Пожалуйста!
Ричард, не особо сопротивляясь, бухнулся обратно в листву. Девушка коснулась его руки, и головокружение тут же исчезло, проясняя взгляд. Ричард вдруг понял: он и девушка лежали в центре небольшой поляны в идеальном круге сказочных деревьев. А вверху, обрамлённое белыми ветвями и буйством осенних листьев, сияло полуденное солнце.
— Взгляни, — тихо прошептала Нира, указывая на небо. — Разве не чудо?..
И Ричард наконец увидел. Не режущее глаза. Нежное, как шёпот девушки, что лежала рядом. Окутанное любовью самого Леса. Лучи солнца были словно нарисованы искусным мастером. Они горели, как корона величественного монарха, дополненные причудливыми изгибами ветвей и ореолом удивительных листьев.
— И правда… — прошептал Ричард.
— Оно светит так именно здесь, — голос девушки звучал не менее магически, чем происходящее в небе. Девушка не отводила глаз от солнца. — Увидев его таким хоть один раз, будешь помнить всю жизнь.
— Ну вот, — грустно протянул Ричард, — Теперь я буду хотеть сюда снова…
Девушка рассмеялась:
— А ты не такой, как все.
— Все?
— Те, кто приходят в Лес, — Нира легла на живот и с любопытством уставилась на Ричарда. — Я не видела их вблизи, но они все снуют туда-сюда, ищут, теряются. Ничего не замечают кроме самих себя. А ты отвлёкся от поисков, чтобы просто подслушать, как кто-то поёт, будто тебе мало было великой Песни Леса. Ты странный, Ричард. Но почему-то мне не кажется, что это плохо.
— Я не подслушивал, — виновато отметил Ричард.
— А у тебя уши покраснели, — усмехнулась Нира. А потом её лицо сделалось абсолютно серьёзным, и она вдруг встала с земли. — Почему ты не испугался меня?
— А должен был? — удивился Ричард, вставая вслед за девушкой.
— Многие пугаются, едва заметив меня вдалеке, — буркнула Нира. Вся её суровость рассеялась в один миг.
— Ну-у, — протянул мальчик, — Я же всё-таки «странный».
— И тебе совсем не интересно?
— Почему же? — возразил Ричард. — Я бы очень хотел узнать, кто ты и почему так не похожа на всех тех, кого я встречал в Лесу. Ты тоже пришла сюда в поисках чего-то?
— Нет. Это мой дом — просто и с улыбкой ответила девушка и прежде, чем Ричард успел ещё о чём-нибудь спросить, добавила: — Голоден?
Этот вопрос заставил Ричарда забыть всё остальное и всерьёз задуматься о том, как долго он не ел. В голове мальчика тут же пронеслись моменты его путешествий. Угощала ли его Бутта? Ел ли он хоть что-то, пока блуждал с рыцарем? Когда бродил по Лесу в одиночестве, останавливался ли он в поисках еды? Как ни пытался Ричард вспомнить, кроме похлёбки пастора Иоанна на ум больше ничего не приходило.
— Наверное… Очень, — удивлённо произнёс мальчик.
— Тогда идём! — решительно скомандовала Нира и привычно растворилась за деревьями.
Ричард поспешил за девушкой. Теперь он понимал, почему Нира так уверенно петляла между деревьями и всегда знала куда идти. Может, заблудшие тоже не встречались им по пути из-за этого? Спросить девушку о чём-нибудь ещё Ричард не решился, посчитав, что это может случайно её обидеть или расстроить. А ещё ему очень не хотелось казаться в глазах девушки излишне любознательным. Такое поведение мальчик посчитал слишком несерьёзным и ребяческим. К тому же сейчас Ричарда больше волновали не вопросы, а то, что чувство внутри груди, что вело его всю дорогу к нужной цели, исчезло без остатка. Мальчик на секунду представил, как оно вырвалось из него и преобразилось в идущую впереди Ниру. Почему-то этот образ вызвал на его лице тёплую улыбку, озадачив и смутив девушку, которая в этот момент корчила Ричарду очередную рожицу из-за дерева. Нира фыркнула на замечтавшегося мальчика, показала ему язык и снова исчезла в чаще.
Вскоре путешественники вышли к ручью. Было неясно, откуда тот взялся и куда протекал, но выглядел он странно. Бледно-голубая вода извилистой бороздной виляла между белоснежными стволами, беспардонно разрывая яркое одеяло опавшей листвы. Не вписывающийся в общую картину Леса ручей хоть и бежал стремительно, но не издавал не звука, взамен наполняя воздух вокруг себя приятным ароматом сдобного теста.
— Мы пришли, — радостно известила Нира и села на землю у ручья.
— Это очень необычный ручей, — Ричард с сомнением покосился на воду.
— Ещё бы! — радости в глазах Ниры не было предела. — Это особенный ручей! Про него мало кто знает.
— Хвастаешься?
— Ага-а, — довольно протянула девушка. — Да ты не стой столбом, попробуй хоть глоточек.
— Ладно, — согласился Ричард и присел у края ручья.
