- Ладно, ладно. - Я протянула ему руку. - Рада тебя видеть, бродяга. Живого и здорового.
Он схватил меня за руку, дернул к себе и крепко обнял.
- Ух! - пробормотал он, встряхивая меня как щенка. - Тебя на цепочке водить надо. Я тебя десять раз уже похоронил. Черт знает что мерещилось. А батьку с Пеплом послушать - так я немного выдумал.
Взял меня за плечи, отодвинул. Оглядел. Скосил янтарный глаз на нашего линялого менестреля.
- Ну, Пепел, ты просто волшебник. Вылитый пацан получился. На себя не похожа.
- Я актер, лицедей. - Пепел довольно улыбнулся. - Мастер перевоплощений.
- Как там твой друг? - Хелд задумчиво потряс баклагу возле уха, определяя количество выпитого.
- Ты к мантикору ходила? - шепотом спросил Ратер. - Нашла его? Как он?
- А! - Я поморщилась. - Не хочет обратно на остров. Уперся как мул. Не знаю, что с ним делать.
- Слушай, а в замок-то ты тогда таки добралась? Или нет?
- Добралась. Оказалось, с принцессой все в порядке.
- Ты ж говорила...
- Ошиблась. Не разобрала в кровище. У нее один только шрам, вот тут.
- Она не ослепла?
- Нет. Все в порядке. Все хорошо. Забудь, что я говорила.
Ратер недоверчиво нахмурился, но отвязался. Я вздохнула. Не так хорошо, как хотелось бы. Но свои желания мы должны исполнять сами.
Холера.
Подошли к костерку. Пепел отодвинулся, приглашая сесть на охапку тростника. Хелд протянул ополовиненную баклагу.
- Глотни, барышня. Устала?
- До чертиков. Шлялась по лесу, по колдобинам, босиком. - Я вытянула к огню натруженные пятки. - Толку чуть.
- Так что, друзья-приятели, - сказал паромщик. - Пора нам в дорогу, э? Ежели сейчас выйдем, к ночи в Чернохолм успеем. Рыбачья деревенька енто милях в тридцати от устья. Только поспешить надобно, пока отлив не начался.
- Вчетвером в лодку не влезем, - покачал головой Ратер.
- Да что лодка! В порту новую купим. - Хелд похлопал по узлу. - Чего стесняться? Хавн Коростель намедни свою продавал, можа не продал еще. Ща схожу и куплю. А вы тут подождите.
- Да Хавн тебя не признает.
- А и пусть не признает. Мне не Хавн нужон, а лодка его.
- Вы поезжайте, - сказала я негромко, не поднимая глаз. - Поезжайте. Я останусь. Мне нельзя ехать.
- Еще чего, барышня! Хочешь, чтобы...
- Тссс. Не надо, Хелд. - Худющие, ломкие как камышинки, пальцы певца легли мне на руку. - Если она говорит "нет", значит - нет.
- Да что за дурость тебя тут держит, барышня? С псоглавцами разговор не договорила?
- Нет, Хелд. Мой друг остается здесь, и я не могу его бросить. Здесь остается мой учитель. Кроме того, я обещала принцессе найти того, кто хочет ее убить.
- Тю! Да ты что - с ведьмищей этой спелась?
Ратер встал.
- Бать. Пойдем, поговорим.
- Да что говорить...
- Пойдем.
Они отошли.
Пепел погладил мою руку слабой влажной ладонью. Будто пучком прелой соломы пощекотал. Нельзя сказать, что прикосновение было приятным, но оно успокаивало.
- Какое тебе дело до принцессы, Леста?
- Большое. Это долгая сложная история. Ты говорил, что знаешь, кто я.
- В большей или меньшей степени.
- Откуда ты это знаешь?
Он только головой качнул. Я осторожно высвободила руку из-под его ладони.
- Я утопленница. Двадцать четыре года назад я утонула в этой реке.
- Хочешь напугать меня? Я это знаю.
- Я была в Сумерках. В холмах. На той стороне.
- И это я знаю.
- Здесь у меня остались не отданные долги. Я знала мать принцессы, королеву Каланду. Каланда умерла. Теперь ее дочери грозит опасность. Я считаю, что обязана в этом разобраться.
Он вздохнул.
- Понимаю. Так что с принцессой?
- Ее хотят убить. Было три покушения. Как она выжила после второго, вообще не представляю. Сейчас... у меня есть некоторый план. Ты знаешь, где находится королевская усыпальница?
Пепел задумался, потом пожал плечами.
- Никогда не интересовался.
- Неважно. Ты... согласен мне помочь?
Он кивнул, улыбнулся. Хорошая улыбка - и слов никаких не надо.
- Я хочу вызвать Мораг к могиле матери. Сегодня ночью. Я могу написать ей записку, но записку надо отнести в Бронзовый Замок. Возьмешься? Я дам тебе денег, чтобы пройти.
- У нас не на чем писать записку. Может, передать на словах?
- На словах... Ну, скажи: "Сегодня, как стемнеет, Леста ждет тебя на могиле Каланды".
- Принцесса мне поверит?
- Если не поверит, решит, что убийца ее выманивает. И все равно пойдет, насколько я успела ее узнать. - Я усмехнулась. - Даже скорее пойдет, чем на встречу со мной. Причем одна. Ну, можешь добавить... можешь добавить пароль: "Гаэт Ветер". Только мы вдвоем его видели... хм... она-то его как раз не видела. Это неважно. В смысле, что не видела.
- Хорошо.
Я подняла голову.
- Хелд!
Они с Кукушонком, похоже, поругались. Сидели далеко друг от друга и смотрели в разные стороны. Паромщик нехотя оглянулся.
- Хелд, не в службу, а в дружбу - дай Пеплу штук пять монет. Он пойдет в город.
- Берите что хотите. - Хелд кивнул на узел. И пожал плечами.
Пепел без лишнего смущения залез в сверток, отсчитал пять авр. Спрятал их в пояс, махнул нам рукой и ушел, поигрывая палкой, по тропочке в камышах. Наверх, к дороге, ведущей вдоль берега.
Кукушонок пересел ко мне.
- Куда ты его послала?
