Что-то больно ударило в спину, под правую лопатку - я только ахнула. Обернулась. В проходе между двумя бревенчатыми стенами рядком стояли четверо мальчишек - лет десяти-двенадцати, не больше. Трое держали в руках камни, у четвертого, загорелого дочерна, с косматой паклей вместо волос, имелась короткая толстая палка. Дубинка. Он похлопывал ею по ладони и ухмылялся.
- Очумели? - крикнула я. - А если я тоже камнем кину?
- Попробуй, - ухмыльнулся загорелый, показав зубы. Между зубами у него была щель, широкая, палец просунуть можно.
- А и попробую. Подправлю тебе улыбку.
Я пошарила глазами вокруг в поисках камня, но один из сопляков метнул свой и попал мне в плечо. Боль вспышкой разлилась по руке.
Малышня, конечно, но глаз выбить могут. Я кое-как увернулась от следующего снаряда и бросилась бежать.
Навстречу, в проход между стен, вышли двое. Я едва не налетела на них.
Эти были старше, лет четырнадцати. Один, северянин, чернявенький и бледный, покачивал дубинку в опущенной руке. У другого волосы были невероятного цвета, цвета киновари, крашеные, наверно. Они полыхали так, что глаза ломило. Большие пальцы парень небрежно засунул за веревку, дважды обмотанную вокруг пояса. Оружия у него я не углядела. Оба подростка разом шагнули на меня, я попятилась. Сзади хрустели по мусору их малолетние приятели.
Меня хватило только метнуться к стене и прижаться спиной.
- Плати пошлину, песий кот, - сказал чернявый северянин и ткнул мне в живот дубинкой. - Выворачивай закрома.
- Холера! - у меня перехватило дыхание. - Какую еще пошлину?
- За проход по нашей территории, - объяснил крашеный. Я подивилась: слово-то какое знает - "территория", и выговорил без запинки.
- Где это "ваша территория"?
- Порт, доки и склады, - заявил чернявый. Краем глаза я заметила, как закивали малолетние бандиты. - Это земля Крапивного Лорда и его людей, песий кот. Кто проходит по нашей земле, платит пошлину. Кто работает на нашей земле - платит налоги.
- Или мы их выколачиваем. - Крашеный нехорошо улыбнулся, а чернявый опять ткнул дубинкой мне в живот.
- А из городских котов мы еще блох выбиваем, - заявил мальчишка с щелью в зубах. - Забесплатно.
- Какой такой Крапивный Лорд? - Я переводила взгляд с одного на другого. У самого мелкого чернел фонарь во всю щеку, у другого на слипшейся прядке, свисающей на глаза, крутилась вошь - он сбил ее щелчком.
- Лорд Крапивы - это я. - Пред носом мелькнула молния: металлическая бабочка крутнулась на пальце крашеного, лезвие сунулось мне под подбородок.
У крашеного и глаза оказались под стать шевелюре - ошеломляюще зеленые. Ярь-медянка, злой древесный уксус в густой щетке черных ресниц. Брови - темно-красные, смелого, четкого рисунка. Нет, не крашеный. Все свое. Вот это колер!
Длинный, плохо заживший шрам змеился вдоль шеи, через ключицу и терялся за воротом холщового мешка, заменявшего ему рубаху. Рукава у этой одежки отсутствовали, из лохматых дыр торчали жилистые загорелые руки. Этот крапивный лорд был на пару дюймов меня выше и очевидно сильнее. Кроме того - нож...
Звездануть бы их чем-нибудь волшебным! Ската, где ты? Кошель с королевским золотом, чтоб швырнуть его подальше... о! Фибулы! Две драгоценные фибулы, крепящие платье к рубахе.
Откуплюсь?
В глазах у меня, видимо, что-то изменилось, и красноволосый прищурился.
- У тебя есть чем заплатить, котенок? Ну-ка, постойте, ребята. Котенок тряхнет мошной.
Если я отстегну фибулы, они меня обыщут. Ничего другого ценного у меня нет, но... А платье? Платье из лунного шелка, подарок Ириса?
- Милорд, - я поглядела в зеленые крапивные глаза. - Милорд, я ищу принцессу Мораг, чтобы передать ей кое-что...
- Ишь ты, как запел. - Он поднял бровь, я ощутила легкий укол под челюсть. Что-то я начинаю уже привыкать к ножам у горла. - Что же ты ей несешь, кот, не кошелек ли с золотом?
Чернявый фыркнул.
- Нет, - сказала я. - Это послание. Устное. Мне сказали, принцесса в порту.
- Угу, - Мальчик с прорешкой в зубах сплюнул в пыль сквозь эту самую прорешку. - "Розовый венок" пожгла. По крыше скакала, демонка, с мечом, трубу рубила.
- И срубила, песий кот. Я видал. "Венок" уже горел. Крошево во все стороны летело. Старому Полле глаз подшибло.
- Ага, а потом она с крыши сиганула. Прямо во двор. Народ разбежался, потому что у нее меч был.
- Принцесса, не принцесса, а в поясе у тебя что-то есть, - заявил красноволосый. - По глазам вижу. Давай по доброму.
- Пощекочем его, лорд. Неча тут котам шляться, у них свои угодья. Неча к нам нос совать.
- Проучить его, и вся недолга.
- Храбрецы! - буркнула я. - Шестеро на одного. Может я и кот, а вы - свора шавок.
Удар в живот, я сложилась пополам. Лезвие, отдергиваясь, чиркнуло наискосок, от края челюсти к уху. Кровь закапала мне на руки.
- Стой, Черныш. Он хлипкий, ему хватит. Мы добром договоримся.
- За шавок ответишь, песий кот!
Я никак не могла разогнуться. Кто-то пнул меня в голень - босой ногой, но все равно больно. Если я испугаюсь достаточно сильно, они пожалеют.
- Вы пожалеете еще! - прохрипела я. - Мораг вам головы поотрывает.
- В гробу видали твою Мораг!
