Закоулок был пуст, если не считать кошки, глядящей на нас из наполовину заколоченного, наполовину заткнутого ветошью окна. Пепел выронил палку и привалился к стене, с хрипом глотая воздух. Согнулся, зажав ладонью правый бок.
- Что? - Я облизнула сухие губы. - Рана?
- Какая... рана. Фуууу... - Он сдернул капюшон. Пот тек у него по вискам и по крыльям носа, волосы встопорщились мокрыми перями. - Мне не семнадцать лет... увы, госпожа.
- А... ну, отдышись.
За нами, вроде, не гнались. Вокруг было тихо, только где-то далеко, приглушенный стенами и расстоянием, надрывался женский голос: "Ка-а-ася! Да-а-амой! Ка-аму говоря-а-ат!"
- Госпожа... у тебя лицо в крови.
Я подобрала и вручила ему палку.
- Ерунда. Поцарапалась. Пойдем отсюда потихоньку. Пить хочу...
На ходу он протянул руку и потрогал запекшуюся корку у меня на челюсти.
- Это ножевая рана. Где ты была?
- В порту. Пепел, отстань. Никто мне голову не отрезал.
- Но пытался.
- Хватит меня колупать! - Я оттолкнула его ладонь. - Прибавь шагу. Мне надо умыться и пробраться в Бронзовый Замок.
- Тебе нельзя туда. Тебя ищут. Я слышал, вчера ночью вернулся Кадор Седой, который главный королевский нюхач. А утром на площадях зачитали королевский приказ о поимке некоей Лесты Омелы, побродяжки и шарлатанки. За твою голову обещают... постой-ка.
Он, раздернув завязки, снял плащ и набросил его мне на плечи.
- Зачем?
- Белое из-за ворота сверкает. Заколка потерялась. Слышишь, что говорю? Нельзя тебе в замок, госпожа.
- Мне никуда нельзя. Никуда. Меня ищет Кадор Диринг, меня ищут какие-то собачьи монахи. Меня преследует полудурок Кайн со своей моськой, и прилюдно обзывает навьей. Мне хотят накрутить хвост пьянчужки в фиолетовых шапках. Какие-то малолетки в порту чуть не перерезали мне горло! Принцессу вот-вот убьют! Каланду кто-то украл! Райнару свели с ума! Чертов мантикор шарахается по лесу и не желает возвращаться на остров! Амаргину на все наплевать! Ютер трусит и хочет отмежеваться! Ратер обиделся как дурак и бросил меня! Все меня бросили! Все!
- Тише. - Пепел перехватил мои руки. - Не кричи... ты не права. - Он вдруг рывком обнял меня, прижал к себе, к тщедушной костлявой груди. Крепко пахнуло потом, у меня запершило в носу. Шляпу перекосило, она предательски поползла с головы. - Тише, тише. Я тебя не бросил. Я с тобой.
- Шляпа! - Я выдрала руку и схватилась за поля. - Холера, Пепел, ты мне шляпу свернул! - Я быстро огляделась. Мы стояли на углу, в тени нависшего над улицей второго этажа. - Хватит обжиматься, люди смотрят.
Вытерла рукавом нос. Эк меня сорвало... стыд какой.
- Все, - сказала я. - Лучше Кадор Диринг, чем монахи. Что он мне сделает, Кадор? Опять в реку кинет? Если он не дурак, он поймет - только я могу помочь принцессе. Только я могу найти убийцу. Без меня, - я ткнула себя пальцем в грудь, - они не справятся. Так что плевать, пусть ищут. Я сама к ним приду.
- Тогда я пойду с тобой.
- Неееет. Я узнала кое-что такое, за что любому моему спутнику снесут голову. Мне не снесут, потому что я им нужна. А тебе снесут.
- Что такое ты узнала? - Пепел нахмурился. - Сегодня ночью? В порту? Или... на могиле королевы?
- Меньше знаешь - лучше спишь.
- Леста!
- Ничего больше не скажу. Если хочешь, проводи меня до замка. Сейчас главное, чтобы меня псоглавцы не перехватили. Пойдем. Даже умываться не стану.
Пока хватает решимости. Если буду медлить - струшу. Кадор Диринг вряд ли бросит меня в реку, тем более, опыт показывает - такое не тонет. А вот что остановит господина Диринга вздернуть меня на дыбу?
Оу, брррр! При мыслях о дыбе, меня продрало дрожью, даже волосы под шляпой зашевелились. Еще не поздно - повернуться, и быстрым шагом к Паленым Воротам, прочь из города, и больше никогда...
Помнишь, Леста Омела, как ты боялась нырять в подводный лабиринт? Но ведь ты сделала это - ради рыжего мальчишки, паршивца неблагодарного, где он сейчас? Чем принцесса хуже - сделай это ради нее. А благодарность... шут с ней, с благодарностью. От каждого благодарности ждать - поседеешь. Впрочем, с ними и так поседеешь, с такими друзьями. Никаких врагов не надо.
Я посмотрела на бронзовые шпили, плывущие над крышами. На белые ступени труб, на вымпела и флюгера, на птиц, кружащих в сером небе и на само небо, лишенное солнца. С одной из фахтверковых галерей блеснула искорка - кто-то отворил окно, и стекла переплета отразили рассеянный водянистый свет. Кто-то смотрел с башен замка на город. Я улыбнулась ему, невидимому - через крыши, через стены, через расстояния. Кем бы он ни был...
