- ...ой, мне Маленка Рябая рассказывала, а ей тетя Ружа с мельницы, ейный кум своими глазами видел...
- ...о трех хвостах, я говорю, голова у него как у девы прекрасной, и клычищщи вот такие, и яд с них каплет...
- ...вдребезги, вот те святой знак, просто вдребезги! Щепочки, лихоимец тя забодай, не длиннее пальца остались...
- ...говорят, драконов девками надо кормить, нетронутыми...
- ...господин капитан и благородный сэн Кор из Снежной Вешки, а с ними дюжина Псов...
- ...как колбасу нарезал, лихоимец тя забодай, ровнехонькими такими ломтиками...
Я схватила за рукав какую-то вертлявую девицу.
- Любезная госпожа, что у вас случилось? Мы только что приехали, на дороге отряд перрогвардов видели...
- Так это лорд наш Мавер за подмогой посылал, к монахам. Дракон у нас в лесу завелся, - румяное личико просияло. - Народу пожрал! Ужас!
- Какой дракон?
- Огнедышащий! С крылами! О трех головах!
- О трех хвостах, дура! - оборвал ее старик с большим плетеным коробом за плечами. - А голова у него одна, женская у него голова, и косы до земли, и груди...
- До земли? - заинтересовался Пепел.
- До земли, до земли! Из них яд каплет...
Я оттащила Пепла в сторону.
- Что делать?
- Искать, - сказал он. - И побыстрее. Надо опередить псоглавцев и людей местного лорда. Но я думаю...
- Что? Что?!
- Не кричи. Успокойся. - Он взял меня за плечи и крепко встряхнул. - Я думаю, им не просто будет поймать мантикора. Он не зверь. Он обманет их, запутает. Они его вообще не найдут.
- Ага, "не найдут"!.. Они прочешут лес...
- Не найдут! Если он не захочет, чтобы его увидели, его не увидят. Он же волшебник. Ты сама мне говорила.
- Невеликий он волшебник. Ученик. Он... в нем... зверь, дракон. Это он заставляет Эр... Малыша бесчинствовать. Пепел... - Я стиснула руки. - Они его убьют...
- Нет. - Он еще раз тряхнул меня. - Его не убьют. Слушай. Сделаем вот что. Сейчас бегать по лесу и искать мантикора бессмысленно, там идет облава, мы только навредим. Надо дождаться, когда охотники вернутся, узнать новости, а потом уже идти искать. Пусть ночью. Ночью даже лучше. Зверья нам бояться нечего, они своей облавой все зверье разгонят. Слышишь?
- Да... - Я перевела дыхание. - Ты, наверное, прав.
- Поэтому мы сейчас идем продавать брошь, потом купим еды, потом подождем охотников. Если они до закрытия ворот не вернутся, выйдем из города.
- Хорошо. - Я посмотрела на бродягу благодарно. Как здорово, когда есть кому принимать решения. У меня сейчас такая каша в голове! - Хорошо. Где тут... брошки покупают?
В лавку к местному меняле я рискнула сунуться без плаща, чтобы он ненароком не решил, что фибула краденая. Не знаю, что он там решил, но цену дал смешную, и повышать ее наотрез отказался. Пришлось отдать брошь за четыре авры (сама вещичка весила больше!), потому что искать того, кто оценит ее подороже у нас не было ни времени, ни желания.
В соседней лавке, где торговали поношенной одеждой, мы, наконец, прикрыли мое платье длинным робом из бурого сукна. Кроме того, мне купили шаль попроще, а Пеплу - полосатый войлочный плащ, взамен утерянного в кадоровых застенках.
Рынок здешний не отличался изобилием, к тому же торговое время заканчивалось - со стен замка как раз отзвонили четвертую стражу. Пепел покупал связку сушеной рыбы, когда разговор за соседним прилавком привлек мое внимание:
- Две с четвертью, - сказал продавец. - Если с корзиной, то три.
- Три четверти за корзину? - Голос покупателя показался мне странно знакомым.
- Может, за пазуху тебе высыпать? Давай, подставляй, здесь цельный квотер чистого весу.
- Да подавись ты!
Звякнули монеты. Я обернулась.
Костлявый рыжий парень деловито прилаживал веревочную петлю к большой корзине, полной свежей рыбы. Продавец, ухмыляясь, прятал денежку в пояс. Все это было так... все повторялось шиворот-навыворот.
- Ратер! - крикнула я.
Кукушонок вздрогнул и чуть не выронил корзину. У него была такая потешная физиономия, что я расхохоталась.
- Ратери! Братишка! Откуда ты здесь?
Он плюхнул корзину наземь и протянул мне руки.
- Леста!
Не долго думая, я кинулась его обнимать.
- Барышня... - Он потискал меня, отстранил, потом опять обнял. - Тебя сам Бог послал!
- Не сердишься больше? - Я несильно стукнула его кулаком по груди. - Обидчивый!
- Да какое! Слушай, я нашел его!
- Я поняла уже. Где?
Кукушонок оглянулся по сторонам и наклонился к моему уху:
- Он тут неподалеку схоронился. Пойдем, сама глянешь. О-о, и господин песнопевец с тобой!
- Приветствую славного рыцаря, - поздоровался Пепел. - Неисповедимы пути земные, неизбежны те, что разводят нас, трижды благословенны те, что сводят.
Я подергала Ратера за рукав:
- За Малышом охота поехала, ты знаешь?
- Знаю. Они лес пошли прочесывать, а Малыш в пойме спрятался, в камышах. Обещал дождаться меня.
- Ты с ним разговариваешь? - поразилась я.
- Вроде того. - Кукушонок повертел в воздухе пальцами. - Я ему сказал - жди, сиди, не высовывайся. А он кивнул. Понял, значит. Давай сюда свою палку, господин певун. Потащим корзинку на пару.
