Стоя на обледеневшем мостике, Шаткина размышляла, кто может помочь разыскать ее дочек.
– Работаешь, красавица?
Низкий ненавистный голос бросил в дрожь. Она узнала бы его с закрытыми глазами.
Нагло улыбаясь, Охапкина дотронулась до ее щеки:
– Как ты без меня? Скучаешь?
– Что тебе нужно? – гневно спросила Шаткина.
– Будто ты не знаешь?
Мария Ильинична повернулась к ней спиной:
– Убирайся прочь!
Щеки Анастасии побелели от злости:
– Вот ты как? Думаешь, заимела подруг, и я тебя уже не достану? Ошибаешься.
– Я сказала тебе: убирайся.
– Это твое окончательное решение?
Женщина твердо ответила:
– Да.
– Тогда прощай, любимая. – Сильной рукой уголовница толкнула Шаткину в грудь.
Ноги, заскользив по наледи, потеряли опору, и Мария Ильинична упала в ледяную воду. На мгновение ей показалось, что в тело вонзились тысячи иголок. Плывущие по течению бревна били по плечам и груди, подталкивая к рубильным ножам, холод парализовывал все больше и больше. Еще несколько минут – и она, перестав сопротивляться, окажется смолотой в гигантской мясорубке.
Превозмогая боль и отчаяние, женщина истошно закричала. На ее счастье, бригада Екатерины находилась неподалеку.
Увидев голову подруги, мелькавшую между тяжелыми бревнами, Cтрельникова скомандовала:
– Девочки, скорее! Мы не должны дать ей погибнуть.
Через секунду к Марии тянулись десятки рук с баграми.
Собрав последние силы, она попыталась подплыть к берегу и ухватиться за один из шестов. Это ей удалось, но в ту же минуту огромное бревно, ударив ее по затылку, увлекло под воду.
Женщины ахнули, мысленно прощаясь с подругой, однако вскоре она снова показалась на поверхности.
– Держись, Маша! – крикнула Катерина, войдя в ледяную воду по пояс.
Возглас подруги придал Шаткиной уверенности. Собрав последние силы, она оттолкнула бревно, тащившее ее под ножи, и дотянулась до спасительного багра.
– Девчонки, помогайте!
Сотни рук схватились за шест. Несчастная женщина была спасена.
Вытащив ее из воды, узницы набросили на Марию свои телогрейки.
– Скорее в барак!
Равнодушно взиравший на эту сцену конвойный не сказал ни слова. В этом страшном месте человеческая жизнь не стоила и копейки. Здесь помогали выжить только поддержка и сплоченность.
Очутившись в тепле барака, подруги раздели Шаткину и уложили на нары, укрыв ватниками.
– Лежи и согревайся. Даст Бог, не заболеешь.
Вечером ее вызвал к себе начальник лагеря.
– Как получилось, что вы упали в воду? – строго спросил он.
Мария Ильинична ответила:
