Вспотев, словно только что вышла из горячей парной, Мэллори, кряхтя, выбралась из-под тела Майкла, перекатываясь на прохладную сторону кровати. Перед глазами до сих пор пробегали черные точки, но несмотря на них, принцесса смогла разглядеть, как за окном промелькнули первые крупные снежинки. Зима подступала к Дорстейну все ближе.
…
— Вардэн, мой дорогой друг! — приветственно раскинув руки, воскликнул Эдуард, подходя к прибывшей к замку королевской делегации — признаться, думал, твой корабль нам ждать только через неделю.
— Попутный ветер, — с ухмылкой ответил мужчина, пожимая руку королю, — видно, сама судьба гнала меня сюда.
Пока правители вели дружественно-светскую беседу, Джаспер снова не удержался от того, чтобы не закатить глаза. Знал бы этот Эдуард, что поговаривал его отец у него за спиной — явно бы немало удивился.
— Джаспер! — тихо шикнула на принца королева, замечая его выражение лица, — веди себя прилично.
Юноша решил пока приберечь свои саркастичные комментарии при себе. К тому же, сейчас его взгляд невольно прошелся по толпе, что выстроилась за спиной Эдуарда. Ну и кто из этих всех его будущая невеста?
— Прошу в замок, — все с той же улыбкой добавил король, взмахнув рукой в сторону главных ворот, припорошенных снегом, — пусть так рано мы вас и не ждали, но провести торжественный ужин, нам это точно не помешает.
— А где же твоя дорогая дочь, Эдуард? — решил полюбопытствовать Вардэн, как и его сын, оглядев толпу придворных дам, — мы так ждали с ней познакомиться, особенно Джаспер…
Принц скорчил недовольную физиономию, но промолчал.
— Боюсь, она пока не вернулась во дворец, — осторожно протянул король с таким видом, словно старательно пытался что-то скрыть, — пришлось ненадолго отдать Мэллори под опеку монахинь, чтобы они как следует подготовили ее к грядущему браку… Сам понимаешь, юных девиц сейчас не так уж просто воспитать.
— Я растил только сыновей, но не скажу, что это было многим легче, — хмыкнул Вардэн, понимающе кивнув, — будем с нетерпением ждать ее возвращения.
…
Бегая по заснеженному двору, Мэллори все никак не могла наиграться с Рэйманом, у которого ноябрьские заморозки вызвали просто лютый восторг и прилив бодрости. Судя по его светло-серому меху, он явно был родом с северных земель, где бы Майкл ни успел его подобрать. Громко лая и утопая лапами в снегу, пес метался вокруг дома, пока девушка, хохоча и раскрасневшись от холода, остановилась, пытаясь отдышаться.
— Ну сколько ты там еще носиться будешь? — послышался недовольный голос Майкла, что открыв дверь, выглянул из дома, — тебе одной лихорадки месяц назад было мало?
— Да не заболею я, — попыталась отмахнуться Мэллори, покачав головой, но мужчина уже решительно направился к ней, собираясь втащить обратно в тепло.
— Эй! — сердито окликнул он, увидев, как девушка вдруг сорвалась с места, отбегая за угол дома, — а ну быстро сюда!
С хихиканьем, принцесса успела подобрать с земли небольшой комок снега, тут же швыряясь им в сторону Майкла. Стоило признать, меткость у девушки оказалась просто отменной, ибо снежок влетел прямиком в лицо леснику.
Застыв на секунду, убирая с лица налипшие снежинки, мужчина так посмотрел на Мэллори, что та боязливо попятилась.
— Не надо! — только и успела взвизгнуть она, когда Майкл резко повалил ее в сугроб, пытаясь набить снега ей за шиворот.
Смеясь и отбиваясь, принцесса, все ж, смогла вывернуться, хватая мужчину за шею и прижимаясь к его губам. Теплое дыхание белым паром вырвалось из ее рта и Майкл, пусть и не ожидал сейчас подобных действий, не стал отталкивать девушку.
— Делай, что хочешь, но на снегу в мороз я этим заниматься не собираюсь, — насмешливо фыркнул лесник, чувствуя, как Мэллори начало нетерпеливо об него тереться.
С притворной обидой надув губки, девушка снова потянулась к мужчине с поцелуем, как вдруг со стороны колючих зарослей раздался неожиданный металлический лязг и вопль. Подскочив от неожиданности, Мэллори испуганно посмотрела на Майкла.
— В дом, — коротко скомандовал мужчина поднимаясь на ноги и дергая принцессу за руку, помогая встать, — я сейчас вернусь. Никуда не выходи!
Нервно кивнув, девушка молча послушалась, забегая в дверь и запирая ее на засов.
Слыша сдавленные вопли из-за терновника, Майкл, прищурившись, направился к узкой тропинке. Похоже, его расставленные ловушки, все ж, смогли пригодиться. Медленно приблизившись, мужчина сверху вниз посмотрел на незнакомца в старом тряпье, что с криками хватался за окровавленную ногу, попавшую в капкан.
— Ты от короля? — смерив внимательным взглядом незваного гостя, спросил Майкл.
— Д-да… — заикнувшись, пролепетал мужчина, — прошу, не…
Договорить он не успел, ибо уже через секунду, снег окропило каплями крови из вспоротого ножом горла.
