Чего бояться? Впереди у него практически такая же работа, как раньше. Конечно, он будет изрядно скучать и по Лоре, и по колледжу, и по внимательным, ясноглазым, смышленым студентам, и по интеллектуальному общению с коллегами, но, несомненно, наверху для него тоже найдется подходящая компания. Коллеги, сотрудники. Ученые, светлые головы, с которыми наверняка найдется о чем побеседовать.
Сеть поднималась все быстрее и быстрее. Земля, уменьшавшаяся с потрясающей скоростью, превратилась из плоского диска в сферу. Дуглас с интересом ученого огляделся вокруг. Впереди, над головой, за хитросплетением ячеек сети, уже виднелись очертания иной вселенной, нового мира, в который влекла его сеть.
Силуэты! Пара невообразимо громадных, исполинских созданий, присевших на корточки, склонившихся прямо над ним. Один из гигантов тянул вверх сеть, другой наблюдал за ним, держа что-то в руке. За их спинами открывался вид на какую-то местность, однако Дугласу пейзаж показался беспорядочной мешаниной необъятных бесформенных пятен: ни одну мелочь взглядом не охватить!
И вот наконец в голове прогремела чужая мысль.
– Ну и задал же он нам жару!
– Однако дело того стоило, – подумал в ответ второй исполин.
Казалось, грохот их мыслей – мыслей невиданной мощи, порождаемых разумами колоссальной глубины, – сотрясает, пронизывает все тело насквозь.
– Да, я был прав. Крупнее нам еще не попадалось. Вот это улов так улов!
– Должно быть, потянет полных двадцать четыре рагета!
– Наконец-то!
Самообладание Дугласа исчезло, как не бывало. Мысли сковал леденящий кровь ужас. О чем это они? Что все это значит?
Вытряхнутый из сетки, профессор Дуглас полетел вниз. Снизу стремительно приближалась, росла ровная, поблескивающая металлом плоскость.
Поблескивающая металлом плоскость, странно напоминавшая сковороду…
К пяти часам Эд Лойс вымылся, накинул пальто, надел шляпу, вывел машину со двора и покатил в центр городка, к собственному магазинчику, где торговал телевизорами. Устал он зверски. Спина и плечи мучительно ныли: еще бы, сколько земли выкинуто из подвала и отвезено в тачке на задний двор… однако для своих сорока лет справился он неплохо. Пусть Дженет купит на сэкономленные деньги новую вазу, да и ему самому мысль о ремонте фундамента своими руками пришлась по душе.
Смеркалось. Длинные косые лучи заходящего солнца озаряли лица усталых, мрачных пешеходов, спешащих домой, пестрые толпы домохозяек, нагруженных кульками и свертками, студентов, возвращающихся с университетских занятий, клерков, коммерсантов, бесцветных секретарш. Остановив «Паккард» у светофора, Лойс дождался зеленого и поехал дальше. С утра магазин торговал без него: приедет он как раз вовремя, чтоб отпустить помощников на ужин, просмотреть накопившиеся за день бумаги, а может, и самому оформить до закрытия пару продаж. Неторопливо проехав мимо городского сквера, квадратного клочка зелени посреди улицы, свободного места поблизости от двери под вывеской «Лойс. Продажа и ремонт телевизоров» он не нашел. Вполголоса выругавшись, Лойс развернул машину и вновь миновал крохотный квадратик зелени с одиноким фонтанчиком посередине и скамьей под единственным фонарным столбом.
Со столба, слегка покачиваясь на ветру, свисало нечто бесформенное, темное, продолговатое вроде боксерского мешка или манекена в человеческий рост. Лойс, опустив боковое стекло, сощурился и выглянул наружу. Это еще, черт возьми, что? Реклама какая-то? Декор? Порой Торговая Палата украшает сквер этаким образом…
Вновь развернувшись, Лойс снова направил автомобиль к магазину, а проезжая сквер, пригляделся к мешку на столбе внимательнее. Нет, не манекен… а если реклама либо украшение, то чертовски странное!
Лойс нервно сглотнул. Волосы на затылке поднялись дыбом. Лоб и ладони покрылись испариной.
Труп. Человеческое тело…
– Эй, поглядите! – заорал Лойс. – Идите сюда, полюбуйтесь-ка!
Из магазина, с достоинством застегивая пиджак в тоненькую полоску, вышел Дон Фергюссон.
– Эд, у меня там покупатель солидный. Не могу же я оставить этого типа стоять там столбом, дожидаться…
– Видал?
Лойс ткнул пальцем в сгущающиеся сумерки. Фонарный столб с «мешком», покачивающимся под фонарем, зловеще чернел на фоне вечернего неба.
– Видал, что у нас тут? И давно он, черт побери, здесь? – едва не срываясь на крик, продолжал Лойс. – А люди-то, люди, спрашивается, куда смотрят? Идут себе мимо как ни в чем не бывало!
Дон Фергюссон, не торопясь, закурил.
– Спокойствие, старина. Должно быть, на то есть веские основания, иначе бы он тут не висел.
– Основания?! Это какие же основания?!
Фергюссон равнодушно пожал плечами:
– Например, как в тот раз, когда Совет по Безопасности Уличного Движения там «Бьюик» разбитый выставил. Какая-то общественная инициатива… мне откуда знать?
Тут к ним подошел и Джек Поттер из магазина обуви.
– Что стряслось, парни?
– Мертвое тело на фонарном столбе висит, – откликнулся Лойс. – Пойду копов вызову.
– Думаю, они знают, иначе бы не висело, – заметил Поттер.
