Туземка, замолчав, надолго задумалась.
– А что, – нарушив молчание, спросила она, – если твоя семья уедет отсюда? На Землю вернется?
– Не вернется. Некуда возвращаться. На Земле для нас просто нет места. Бо2льшая часть Азии и Северной Америки уничтожена кобальтовыми бомбами еще в двадцатом столетии.
– Ну а если придется вернуться?
Тут Тони окончательно перестал понимать, к чему она клонит.
– Говорю же: не выйдет. Пригодные для жизни участки земной поверхности и без того жутко перенаселены. Главная наша задача – поиск планет, пригодных для жизни терран, в иных звездных системах. Да и вообще, – поразмыслив, добавил он, – мне лично перебираться на Терру не особенно хочется. Я здесь жить привык, и друзья мои все здесь…
– Ладно, – подытожила девушка. – Давай-ка мою поклажу. Теперь мне – вон туда, к пандусу третьего яруса.
Тони кивнул ЭМГ, и робот опустил узлы в клешни туземки. Однако девушка, не торопясь уходить, призадумалась в поисках подходящих прощальных слов.
– Удачи тебе, – наконец пожелала она.
– В чем?
Девушка слегка насмешливо улыбнулась.
– В строительстве космопорта. Надеюсь, вам с друзьями удастся его завершить.
– Конечно, удастся, – удивленный сильнее прежнего, ответил Тони. – Работы осталось – всего ничего.
К чему она это?
Однако, прежде чем Тони успел вымолвить еще хоть слово, девушка поспешила прочь. Встревоженный, одолеваемый нешуточными сомнениями, мальчик пожал плечами и не спеша направился к дорожной полосе, ведущей в жилые кварталы города – мимо бесчисленных магазинов, мимо заводов и фабрик, к давним друзьям.
Компания туземных ребят встретила его появление гробовым молчанием. Еще минуту назад они беззаботно играли в тени необъятного древнего бенгело, чуть колыхавшего пышными, густыми ветвями под напором потоков воздуха, нагнетаемого городской системой очистки и вентиляции, однако, едва завидев его, уселись на корточки, умолкли и замерли.
– Не ждал я тебя нынче, – безучастно, глухо проговорил Б’прит.
Смущенный, Тони остановился. Его примеру последовал и ЭМГ.
– Как дела? – пробормотал он.
– Отлично.
– Меня сегодня подвезли от самого дома и почти до города.
– Отлично.
Тони присел на корточки в тени дерева. Никто из туземных ребят даже не шелохнулся. Ростом они заметно уступали детям терран, а панцири их еще не затвердели, не сделались темными, матовыми, точно рог. Из-за этого все они казались мягкими, недолепленными, однако то же самое обстоятельство заметно облегчало им жизнь – позволяло двигаться куда непринужденнее взрослых, бегать, прыгать, скакать… вот только сейчас они почему-то не прыгали и не резвились.
– Да что стряслось-то? – не выдержал Тони. – Что с вами сегодня такое?
Никто не ответил ни слова.
– А где наш макет? – спросил он. – Вы хоть его-то не бросили?
Ллайр, выдержав паузу, едва заметно покачал головой.
Постепенно в груди начала закипать глухая, бессильная злость.
– Да скажите же что-нибудь! В чем дело? Из-за чего вы все дуетесь?
– Дуемся? – переспросил Б’прит. – Нет. Мы вовсе не дуемся.
Тони бесцельно ковырнул ногтем землю. Ясно. Снова эта война… сражение в окрестностях Ориона. Стоило догадаться об этом, и его злость вмиг выплеснулась наружу.
– Забудьте вы о войне! Еще вчера, до начала наступления, все было отлично!
– Ну да, – подтвердил Ллайр. – Здорово было.
В его голосе явственно слышались все те же новые, резкие, нотки.
– Да ведь это случилось сотню лет тому назад! – возмутился Тони. – Я-то чем виноват?
– Ну да, ничем, – безучастно подтвердил Б’прит.
– Здесь ведь и мой дом – скажете, нет? У меня ведь не меньше прав на эту планету, чем у всех остальных! Я родился здесь!
– Ну да, – отстраненно промычал Ллайр.
Тони в отчаянии всплеснул руками.
– Ребята, какого дьявола? Вчера же вы так себя не вели! Я приходил к вам вчера – мы все здесь собирались! Что такого за ночь могло произойти?
– Сражение началось, – откликнулся Б’прит.
– Ну и что? Для нас-то какая разница? Почему все вдруг перевернулось с ног на голову? Война не прекращается уже вон сколько лет! Сражения там, столкновения тут… постоянно, сколько я себя помню! Чем это, сегодняшнее, отличается от всех остальных?
Б’прит, подцепив мощной клешней ком высохшей земли, покачал головой, отшвырнул его в сторону и неторопливо поднялся на ноги.
– Ну, – задумчиво заговорил он, – в наших радионовостях говорят, что на этот раз наш флот побеждает.
– Верно, – в совершеннейшем недоумении подтвердил Тони. – Отец тоже говорит, что нам баз снабжения отчаянно не хватает, а потому нам, похоже, придется отступить к…
И тут он наконец понял, в чем дело.
– Ты хочешь сказать, что вы впервые за сотню лет…
– Вот именно, – кивнул Ллайр, тоже поднявшись на ноги. Остальные, следуя его примеру, встали, отвернулись от Тони и направились прочь, к ближайшему дому. – Вот именно. Мы побеждаем. Полчаса назад смяли терранский фланг. Все правое крыло.
Тони остолбенел.
– И для вас это важно? Настолько важно для всех и каждого?
