– Сегодня утром нам предстоит корректировка сектора Т-137. Начало ровно в девять ноль-ноль. Поправок на три часа, так что к полудню закончим.
– Т-137? Ага… видимо, это где-то тут, рядом.
Клерк презрительно скривил губы.
– И в самом деле! Ты демонстрируешь потрясающую прозорливость, мой черный мохнатый друг! Может, даже сумеешь догадаться, зачем я здесь?
– Надо думать, наш сектор как-то пересекается с Т-137.
– Именно! Дело касается кое-каких элементов вашего сектора. К началу корректировки они должны находиться где следует, а позаботиться об этом надлежит нам.
Клерк бросил взгляд в сторону небольшого зеленого домика.
– Конкретно твоя задача – вон тот человек. Работник коммерческого предприятия, расположенного в границах сектора Т-137. Он должен – понимаешь, должен! – попасть на работу до девяти ноль-ноль.
Пес изучающе оглядел домик. Ставни подняты, на кухне горит свет, за кружевными занавесями мельтешат смутные силуэты… Двое. Мужчина с женщиной. Сидят у стола, кофе пьют…
– Да, оба здесь, – пробормотал пес. – Вон тот, говоришь, хозяин? Слушай, а с ним ничего не стрясется?
– Разумеется, нет. Но он непременно должен прибыть на работу раньше обычного. Как правило, он выходит из дома только в десятом часу, а сегодня ему следует выйти в восемь тридцать, чтобы оказаться в границах сектора Т-137 до начала процесса. Иначе он не подвергнется плановым изменениям и выпадет из новой схемы.
– Значит, опять призывать, – тяжко вздохнув, проворчал Пес.
– Совершенно верно, – подтвердил Клерк, сверившись с перечнем указаний. – Тебе надлежит осуществить призыв ровно в восемь пятнадцать. Понял? Ровно в восемь пятнадцать и ни секундой позже.
– И кого же этот призыв ровно в восемь пятнадцать сюда приведет?
Клерк, перелистав перечень инструкций, скользнул взглядом по столбцам букв и цифр.
– А приведет он сюда Друга С Машиной. Чтобы тот отвез его на работу пораньше.
Захлопнув блокнот, Клерк скрестил руки на груди и приготовился ждать.
– Таким образом, в контору он явится почти на час раньше времени. И это жизненно важно.
– Жизненно, – пробормотал Пес, наполовину спрятавшись в будку, улегшись на брюхо и прикрыв веки. – Жизненно важно…
– А ну проснись! Призыв нужно осуществить точно вовремя. Чуть раньше или чуть позже, и…
Пес сонно кивнул.
– Знаю, знаю. Не подведу. Я что, хоть раз подводил?
Эд Флетчер подлил в кофе сливок, вздохнул и вольготно откинулся на спинку кресла. За спиной, разгоняя по кухне теплый, уютный пар, негромко шипела плита, над головой сияла желтая лампа светильника.
– Еще булочку? – спросила Рут.
– Спасибо, я сыт, – отказался Эд, отхлебнув кофе. – Съешь сама.
– Мне пора. Пора на работу.
Поднявшись на ноги, Рут принялась расстегивать домашний халат.
– Как, уже?
– Еще бы! Это тебе, лоботрясу, везет, а мне по утрам за столом рассиживаться некогда. В правительственных учреждениях рабочий день начинается ни свет ни заря.
Приглаживая на ходу длинные черные локоны, Рут устремилась в ванную.
– Зато и заканчивается куда раньше, – заметил Эд, разворачивая свежую «Кроникл» на странице с новостями спорта. – Ладно, удачного тебе дня! Ни одной опечатки, ни единой двусмысленности!
Захлопнув за собой дверь ванной, Рут сбросила халат и начала укладывать волосы.
Эд, сладко зевнув, взглянул на часы над раковиной. Времени куча: еще и восьми нет. Отхлебнув кофе, он провел ладонью по колючему подбородку. «Побриться бы надо, – с ленцой потянувшись, подумал он. – Ну, это дело недолгое, от силы минут на десять».
Рут, выбежав из ванной в нейлоновой комбинации, поспешила в спальню.
– Опаздываю!
С немыслимой скоростью облачившись в юбку и блузку, натянув чулки и вдев ноги в белые туфельки, она подбежала к Эду и чмокнула его в щеку.
– До вечера, милый! Я после работы загляну за продуктами.
– До вечера!
Опустив газету, Эд обнял жену за тонкую талию, нежно привлек к себе.
– Прекрасные духи. Гляди, не кокетничай с боссом!
Накинув пальто, Рут выбежала за порог. Каблучки ее дробно простучали по ступеням крыльца, и вскоре их цокот стих на уличном тротуаре.
С уходом жены в доме воцарилась тишина. Эд остался один.
Отодвинув от стола кресло, он поднялся на ноги, неторопливо добрел до ванной и вынул из шкафчика бритву. Десять минут девятого… Умывшись, Эд натер щеки кремом для бритья и начал бриться. Брился он тоже с ленцой, никуда не спеша. Куда спешить? Времени еще уйма.
Клерк нервно облизнул губы, склонил голову, не сводя глаз с карманных часов. На лбу его выступил пот. Наконец большая стрелка дрогнула, сдвинулась на деление. Восемь четырнадцать. Еще чуть-чуть, и…
– Приготовься! – прорычал Клерк, напрягая все мускулы тщедушного, невеликого тела. – Десять секунд… пять… время!!!
И… ничего.
В ужасе вытаращив глаза, Клерк обернулся. Из небольшой будки торчал только черный мохнатый хвост. Пес снова спал.
– ВРЕМЯ!!! – во все горло завизжал Клерк, яростно наподдав ногой Псу под зад. – Господи… Боже правый…
Пес вскинулся, затопотал, спиной вперед выбираясь из будки.
– Ох, мать честная, как это я?..
Смущенный, он метнулся к ограде, оперся о нее передними лапами, широко раскрыл пасть.
– Гав!
