Ричард, подопечный епископа Мэлори, был вне себя от страха, беспокойства и некоторого мстительного удовольствия, которое он испытывал, думая о том, что еще немного, и трем золотоволосым чужеземцам придет конец. Он ненавидел их всем сердцем и не понимал, как король Роланд мог быть настолько слеп, чтобы прислушиваться к их дурацким сказкам о «высшем мире». Даже если это и так, то совершенно очевидно – они явились сюда не с добрыми намерениями. Как только Асбелия услышала о них, сразу же появились вести о предательствах в армии, о шпионах Галикарнаса и прочих опасных вещах. Все об этом знали, и все равно Роланд почему-то слушал и щадил их, хотя прежде он наказывал самой суровой карой подозреваемых в куда меньших провинностях. Странно, что он вообще сохранил жизнь этому Балиану, который, несмотря на оказанные королем снисхождение и гостеприимство, не желал даже уважительно к нему обращаться.
Впрочем, теперь Ричард знал, в чем тут дело. Здесь был замешан магический пергамент! Еще когда братья рассказывали о себе, это показалось ему странным. Какой смысл искать неких врагов, когда ты пришел из места, где полным-полно таких штук? Безусловно, у них был пергамент, и с помощью него они повлияли на короля Роланда. И он, Ричард, должен был доказать это Его Величеству, пока еще было не слишком поздно.
Ожидая, когда Балиан, Кристиан и Юан подойдут к нужному месту, Ричард расхаживал взад-вперед по коридору, вспоминая все с самого начала и надеясь, что его ни в чем не заподозрили. Он считал, что ему дико повезло – не каждому в жизни выпадает шанс раскрыть такой зловещий замысел. И какая удача, что вчера схватили и посадили в тюрьму этого Максимилиана! Ричарду было совсем не по себе, когда он думал о том, что по его вине сбежал заключенный, но дальнейшие события, был уверен он, оправдают его действия.
Ричард вспомнил, как вчера во время отсутствия охранника подошел к камере. При себе у него был запасной ключ. Сердце бешено колотилось. Но заключенный выглядел совсем не страшно, и Ричард немного успокоился.
Максимилиан, заметив его, сразу подошел к решетке.
– Слушай, малый, открой дверцу!
Все вышло так, как и предполагал Ричард. Конечно, в такой ситуации пленный не мог попросить ни о чем другом.
– Сначала скажи, – начал Ричард чуть дрожащим голосом, – что ты знаешь о тех троих?.. Братьях.
– А тебе зачем? – подозрительно посмотрел на него Максимилиан.
– Я должен знать, несут ли они угрозу, – с достоинством отвечал юноша.
На лице Максимилиана немедленно отразилась быстрая работа мысли.
– Конечно, несут! – заверил он. – Они готовятся свершить страшный заговор против короля Роланда. Чтобы самим править. В их мире сейчас того… Нехватка территорий.
– Правда? – чуть не подпрыгнул Ричард – его подозрения оказались верными!
– Да, – доверительно понизил голос Максимилиан. – Уж я-то знаю – они ж мои дети. Но я против их злых дел, и поэтому они упрятали меня сюда.
– И у них есть волшебный пергамент?
Максимилиан на мгновение замялся, но быстро взял себя в руки:
– А то! У них его полно.
Руки Ричарда сами собой сжались в кулаки. Он прошептал:
– Ты должен рассказать обо всем королю.
– Я?! Никак нельзя, приятель. Они мне волшебным пергаментом запретили. Такие вот дела. Как собираюсь сказать чего королю об их грязных делишках, так губы в трубочку закатываются.
– Тогда скажи мне! Что они задумали? Как им помешать?
– Вот тебе попробую. Только сначала открой решетку.
Ричард немного поколебался. Потом огляделся – охранника все еще не было и не будет, наверное, еще минут пять. Юноша считал, что в любом случае останется в выигрыше – если Максимилиан сразу убежит, его наверняка поймают в ближайшие полчаса.
И Ричард, достав ключ, открыл дверцу.
Максимилиан тут же со скоростью ветра вырвался наружу, схватил меч и, обернувшись к несколько растерявшемуся Ричарду, выпалил:
– Останови их! Только ты сможешь, я знаю! А мне нужно бежать, а то они и на моего короля позарились, и теперь страна без присмотра. Бывай! – и он был таков.
Ричарда немного встревожило, что беглеца так и не удалось поймать, и что это стало лишней головной болью для Роланда, которого он любил всем сердцем, но в свете заговора братьев-злодеев это было не так и важно. Он хотел немедля предупредить короля, веря, что тот прислушается к нему, но для этого нужно было обезопасить себя и его от злосчастной троицы, и случай, слава богу, скоро представился.
Ричард решил на всякий случай посмотреть, чем занимаются Кристиан, Балиан и Юан, и в одном из коридоров – они как раз выходили от Роланда – услышал странный разговор. Старший из братьев не переставал сокрушаться, что у них нет доступа к какой-то определенной библиотеке. Младший, Юан, предположил, что нужные сведения могут оказаться и здесь – ведь некий Артур сумел найти упоминание о чем-то в старой еретической книге.
При этих словах Ричард похолодел. Максимилиан был прав! Эти трое не только злодеи, но и еретики. И они явно хотели завербовать его, Ричарда – ведь Кристиан зачем-то подходил к нему на улице, и так нарочито миролюбиво говорил…
Но следовало набраться храбрости. Ради Роланда и всей Асбелии.
Сделав глубокий вдох, Ричард, стараясь игнорировать недовольно-подозрительный взгляд Балиана, сказал, что может показать им место, где хранятся отобранные, еще не преданные огню еретические книги и документы. Он сказал об этом совершенно спокойным тоном, чтобы они не догадались – читать эти документы противозаконно, и чтение их не может закончиться никак иначе, кроме как смертью на костре. Вины Ричард не чувствовал. В конце концов, они же действительно хотели их прочесть – значит, виновны, и все будет правильно.
Наконец, послышались долгожданные голоса – ничего не подозревающие Балиан, Кристиан и Юан подходили к назначенному месту встречи. Ричард сделал над собой усилие, чтобы спрятать эмоции, терзающие его душу.
– Привет, – миролюбиво поздоровался с ним Кристиан.
– Привет, – так же миролюбиво сказал Юан, глядя на Ричарда любопытным взглядом.
– Ну? – совсем не миролюбиво буркнул Балиан. Он еще не забыл, как по вине этого парня ему на голову приземлился тяжелый подсвечник.
– Идите за мной, – лаконично произнес Ричард.
Держа высоко над головой факел, он первым направился вперед – здесь было очень темно. Сюда вообще мало кто забредал. Узкие и извилистые коридоры оканчивались комнатками, в которые разрешалось заходить от силы двум-трем людям. Двери, тем не менее, были не заперты – Роланд считал это очень действенной приманкой для еретиков.
– Как-то это все подозрительно, – сказал Балиан. – Почему мы идем в такой темени?
– Балиан боится! – обрадовался Юан. – А я нет.
– Сейчас кто-то схлопочет мечом!
– Мы пришли, – мрачно оборвал их Ричард.
– В самом деле? – немного удивился Кристиан.
Они замерли на развилке – коридор разветвлялся в трех направлениях.
– Вам туда, – Ричард указал прямо и передал факел Кристиану. – Там одна дверь. Не ошибетесь.
Он, развернувшись, быстро пошел в обратном направлении. Кристиан окликнул его, но Ричард не обернулся, только еще больше ускорил шаг.
– Странный малый, – хмыкнул Балиан.
– Есть немного, – улыбнулся Кристиан. – Ну, не нам после всего произошедшего бояться темных коридоров, верно?
Они медленно двинулись дальше и достигли двери удивительно быстро – та встретила их всего метров через пять от развилки. Юан первым потянул на себя увесистую ручку, и она осталась у него в руках.
– Мда, – Балиан наклонился, чтобы посмотреть на нанесенное двери увечье. – Похоже, посетителей здесь не слишком много.
– Подобная литература у короля Роланда не в чести, – резонно заметил Кристиан. – Ну, заходим?
Балиан не без труда отворил изрядно подгнившую деревянную дверь. Свет факела высветил сбоку стопку книг в тяжелых переплетах и стоящий поверх них подсвечник. Кристиан зажег свечу, и уже в ее свете заметил и другие подсвечники. Вскоре небольшая комната оказалась освещена полностью. Она оказалась завалена книгами, свитками и просто отдельными листами, за многими из которых довольно шуршала какая-то живность.
– Мышки! – Юан поймал за хвост маленького грызуна и поднял в воздух. – Здорово.
– Отпусти несчастное создание, Юан, – велел Кристиан.
Юан послушался, но «несчастное создание», вопреки ожиданиям, не убежало, а продолжило крутиться рядом.
– Я ему нравлюсь, – похвастался Юан.
– Мы сюда зачем пришли, по-твоему? – рявкнул Балиан.
– Балиан прав, – согласился Кристиан. – Я посмотрю там, ты, Балиан – здесь. А ты, Юан, займись теми, что на полу.
– Это безумие, – проворчал Балиан, пробираясь к указанному стеллажу. Многие из них явно обрушились, потому что ступать приходилось прямо по книгам и разрозненным листам. – Пытаться найти в этой куче что-то о Вратах.
– И совсем не безумие, – Кристиан уже листал одну из книг. – Врата появляются здесь, не может быть, чтобы это на протяжении веков оставалось без внимания, даже если сейчас Этериол – просто легенда.
– А я нашел рецепт приворотного зелья, – увлеченно рылся в кипе листов Юан. – Что это такое?
– Если человек выпьет это зелье, то влюбится в тебя, – рассеянно пояснил Кристиан, не отрывая глаз от своей книги.
– Правда? – вдруг очень заинтересовался Балиан. Он сделал шаг к Юану, совсем забыв о своей стопке, и та, соскользнув с неустойчивого стеллажа, обрушилась прямо на его плечи. – Вот черт!
Кристиан посмотрел на него с сочувствием, как смотрят на крайне неразумного человека.
– Во-первых, Балиан, приготовление этого зелья обеспечит тебе смертный приговор от Роланда. Во-вторых, никакие чувства нельзя создать искусственным путем. Ну, и в-третьих, я не заметил, что тебе это нужно – Розетта и так к тебе благосклонна.
– Причем тут Розетта? – Балиан залился краской.
– А в-четвертых, – не особо прислушивался к их беседе Юан, – для этого зелья нужна королевская кровь. Роланд, наверное, не даст.
– Ладно, замяли, – Балиан с большими предосторожностями вернулся к своей рабочей области и поднял с пола несколько упавших книг.
Разбор книг длился долго. И сколько бы братья ни дивились кровожадности Роланда по отношению к еретикам и их бредовым книжкам, сейчас они смогли чуть лучше понять благочестивого короля. Здесь были действительно безобидные книжки вроде справочников народной медицины или просто сборников сказок и легенд, но были и воистину чудовищные труды, включая рецепты ужасных зелий, в состав которых входили такие вещи, как копытца телят, волосы младенцев и даже самые что ни на есть подлинные человеческие мозги. Все эти ужасы почему-то достались Юану, и после получаса чтения рецептов он уже был готов нестись в ближайшую церковь, чтобы молитвами обезопасить себя от их составителей.
Но время и силы не прошли без пользы. В какой-то момент Балиан обнаружил книгу на странном языке; странном для жителей Асбелии, но вполне обычном для людей, получивших образование в Этериоле.
– Зацените! – присвистнул он. – Книга на Святом языке.
Святой язык, как считалось, был самым первым языком, появившимся на земле. С незапамятных времен на нем говорили и писали в Этериоле, и даже теперь им частенько пользовались, в основном при написании книг. Так что каждый житель, если хотел считаться образованным человеком, был обязан владеть им хотя бы на базовом уровне.
– Синдергрилл обрадуется! – оживился Юан. – Он всегда утверждал, что в Дилане тоже им пользовались.
Синдергрилл был знатоком истории и языков в Эндерглиде, и все, желающие получить воинский статус, проходили у него обучение. Балиан при его упоминании недовольно крякнул – с этим сварливым человеком отношения у него с самого детства не сложились, в основном потому, что выговорить он мог что угодно на любом языке, но только не имя учителя, эти языки преподававшего.
– Что там написано, Балиан? – спросил Кристиан – после капитального разбора книг пройти друг к другу не представлялось возможным.
Балиан перелистнул страницу, с грохотом захлопнул книгу, потому как прямо на заглавие откуда-то сверху плавно приземлился огромный паук, снова открыл, смахнул труп убитого членистоногого и с выражением прочел:
– Бытие.
Повисла пауза.
– Что, все? – удивился Юан.
– А что тебе еще? – Балиан пролистал книгу до конца. – Любимая книжка Роланда. Знал бы, что он отобрал как колдовскую литературу, ха. Сожжет и угодит в Ад.
Поиски продолжались. Еще минут через двадцать Балиану снова повезло – он нашел почти рассыпавшийся от времени свиток, и опять на Святом языке. Он взялся за чтение. Там говорилось о сотворении мира, но на Библию это было мало похоже. Рассказ шел о трех чужеземцах, пришедших издалека во времена, когда землю покрывала бесконечная тьма. Чужеземцам был дан указ свыше прийти на некое святое место для особого ритуала, имеющего решающее значение для создания пригодных для жизни условий.
Дальше шло еще достаточно текста, и Балиану показалось, что там есть что-то о Вратах, но он и без того путался в мудреных словах и так устал, что вынужден был признать поражение.
– Тут вроде что-то есть, – сказал он. – Но я не могу прочесть. Слова дурацкие какие-то.
– Передай мне, – попросил Кристиан.
Передать было делом не простым – Кристиана и Балиана разделяло с десяток стопок и ворохов рукописей. Тогда Балиан, не слишком хорошо прицелившись, кинул свиток брату и угодил прямиком в свечу. Ветхое подобие бумаги тут же радостно вспыхнуло.
– Балиан, дурак! – испуганно взвизгнул Юан.
Кристиан как мог быстро затушил свиток. Основная его часть осталась целой, но начало и конец полностью выгорели.
– Ну, молодец, – с укором посмотрел он на Балиана. – Допускай тебя после этого к старинным документам.
– А я и не напрашивался! – возмутился Балиан. – И вообще, Роланд их сжечь ведь собирается, вот я ему и помог.
– Что бы он без тебя делал, – покачал головой Кристиан, пробегая взглядом уцелевшие строки.
Балиан хотел что-то ответить, но оборвал себя на полуслове и прислушался. Снаружи послышались шаги. Он не успел толком ничего предположить, как дверь резко распахнулась. На пороге комнаты показались король Роланд, епископ Мэлори и очень довольный Ричард.
– А, король! – быстро нашелся Балиан. – Мы как раз сжигали эту ересь. Вон пепел, видите?
Роланд его бодрого тона не оценил – вид у него был самый суровый. Кристиан, поняв, что ситуация возникла не самая обнадеживающая, медленно сполз на пол, укрывшись за высоким завалом книг, и стал быстро дочитывать свиток.
– Я вынужден взять вас под стражу, – коротко сообщил Роланд. – Вы совершаете неугодные Господу дела.
– Как и ты, – Балиан взял отложенную книгу и показал ему в раскрытом виде. – На этом языке пишут в Этериоле. Это Библия.
– Король Роланд никогда больше не поверит твоей лжи! – выкрикнул Ричард.
– Мы легко это проверим, – сказал Роланд. – Епископ Мэлори, будьте добры, возьмите у него эту книгу.
Балиан, возмущенно фыркнув, передал увесистый том Юану, находящемуся ближе всех к выходу, а тот, в свою очередь, отдал его епископу. Мэлори сначала перекрестил книгу, затем взял в руки и, как следует поводив крестом над переплетом, заявил:
– Не Библия. Книга лишена Духа Святого.
– Нет, видали?! – возмутился Балиан.
– Выходите, – голос Роланда никак не располагал ни к беседе, ни к оправданиям, ни тем более к препирательствам.
– Ладно, – высунулся из-за завала Кристиан. – Выходим, ребята.
Балиан и Юан переглянулись, но спорить не стали. Похоже, у Кристиана созрел какой-то план.
Однако когда они вышли из темного коридора, оказалось, что все куда хуже, чем казалось на первый взгляд. К ним сразу устремились люди в доспехах. Они отобрали у них мечи – Балиан и Юан пытались сопротивляться, но Кристиан велел им сохранять спокойствие, – сковали руки (а Юану крепко связали веревкой), и куда-то повели. Ричард на протяжении всего пути пророчил им смерть от «очищающего пламени», и бедный Юан до смерти перепугался, думая, что их прямо сейчас сожгут заживо. В конце концов, когда у мальчика даже голова закружилась, Балиан как следует пихнул Ричарда ногой. Тот покачнулся и ткнулся носом в ближайшую стену.
– Прекратите, пожалуйста, – спокойно попросил епископ Мэлори Балиана. – А ты, Ричард, помолчи. Мал еще, чтобы быть гласом Божьим.
– Да его вообще никому слушать нельзя! – рявкнул Балиан, но Кристиан, шагающий рядом, пихнул его локтем и знаком приказал пока молчать о том, что именно Ричард предложил провести их в запретную комнату, не предупредив о последствиях.
Наконец, их ввели в уже знакомое им помещение – комнату для переговоров. Это немного успокоило братьев, хотя оковы с них не сняли, да и солдаты по-прежнему стояли возле них, держа в руках обнаженные мечи. Ричард не переставал прямо-таки цвести от счастья, что спас королевство от трех надоедливых злодеев, а Мэлори молча следил за королем.
Роланд даже не стал садиться. Он с крайне сосредоточенным видом ходил из одного конца комнаты в другой. Повторив этот путь несколько раз, он остановился и сказал:
– Обычно после подобных поступков я без выяснения причин приговариваю к смерти.
– И как тебя еще у власти держат, – проворчал Балиан. Король Роланд внимательно посмотрел на него.
– Вот как? Что ж, значит, Ричард был прав насчет вас. Возможно, и слова об Этериоле были ложью?
– Нет! Мы просто хотели найти записи о Вратах! – воскликнул Юан.
– В бумагах, отобранных у еретиков? – недоверчиво вскинул брови Роланд.
– А почему бы и нет? – хмыкнул Балиан, запасы терпения которого стали стремительно подходить к концу. – Ты же любую сказку ересью считаешь, толком не разобравшись! Поводил крестиком по книге – все, вердикт! – Кристиан вовсю пихал брата локтем, но Балиана было уже невозможно остановить. – Да как тебя вообще терпят! Даже нас заковал, а как рассыпался, ой, расскажите об Этериоле, ой, а как у вас там! Дружи с тобой после этого!
– Когда это Его Величество король стал вашим другом? – полюбопытствовал епископ Мэлори.
– После боя, конечно же! – Балиан посмотрел на него, словно на недоразвитого человека. – Теперь понятно, как тут у вас! Ой, война, трагедия, люди гибнут, но даже это неинтересно, когда люди заглянули в пару-другую книжек! Идиотизм!
Балиан не договорил. На его колени закапала кровь – не выдержав постоянных оскорблений и упреков в сторону власти, за которые простого смертного казнили бы уже раз пять, солдат хотел перерезать Балиану горло, но тот вовремя отшатнулся, а окрик Роланда запретил солдату дальнейшие действия.
