Я знал, что должен ответить на ее вопрос быстро. И на самом деле мне даже не пришлось лгать.
— Да. — Я посмотрел ей в глаза и добавил: — Иногда ты причиняла мне боль. Говорила жестокие вещи и совершала поступки, которые я не мог принять. Я поступал с тобой точно так же. Но ты совершенно права: пятнадцать лет. Когда люди столько времени вместе, они многое принимают как данность. Недостатки и достоинства. Сколько песен ты спела для меня около моего очага? Сколько ужинов я для тебя приготовил? Пятнадцать лет превращают претензии и радости в обычную жизнь. Мы с тобой слишком легкомысленно относились к чувствам друг друга. Точно то же самое происходит со мной и Чейдом. Просто мы знаем, что прожитые вместе годы и то, что мы собой представляем, важнее обидных слов, сказанных в порыве гнева.
— Я тебя обманула, — помолчав немного, тихо проговорила Старлинг.
— Да, обманула. — Я вдруг понял, что больше не сержусь на нее. — А я тебя разочаровал. Я думал, что имею право поступать со своей жизнью так, как считаю нужным, вне зависимости от твоего к этому отношения. И такое же право есть у тебя. Ты вышла замуж. Я выбрал жизнь вдалеке от людей, в полном уединении. Таков был выбор каждого из нас. Но я хочу, чтобы ты знала: сколько бы лет не прошло, даже если мы никогда больше не будем делить постель и ты постареешь, я всегда буду очень высоко тебя ценить. Всегда.
Верил ли я до конца в то, что сейчас ей сказал? Нет. Но как бы там ни было, она оставалась моим другом и нуждалась в поддержке. Мои слова немного ее успокоили, а мне ничего не стоили. Я незаметно ухмыльнулся: Старлинг спала со мной по той же самой причине, по которой я сейчас произнес то, что она хотела услышать.
Она кивнула и снова заплакала. Мы некоторое время шли молча, а потом она спросила:
— Что мне делать с мужем?
Я покачал головой.
— Не знаю, Старлинг. Ты его любишь? Хочешь быть с ним?
Она смущенно кивнула, отвечая сразу на оба вопроса.
— Ну, в таком случае, думаю, ты должна ему это сказать.
— И все?
— Мне кажется, ты не у того спрашиваешь, — пожав плечами, ответил я. — Человек, которому больше повезло в любви, наверное, сможет дать тебе более разумный совет.
— Например, Чейд.
— Чейд? — Я был потрясен и одновременно удивлен, но не устоял перед искушением и совершенно спокойно сказал: — Да, пожалуй, Чейд сможет тебе помочь.
Я пожалел, что не смогу присутствовать при их разговоре.
— Наверное, ты прав. Ему удается держать свои похождения в тайне, а его любовницы всегда всем довольны. Даже когда он решает расстаться с какой-нибудь из них… — задумчиво проговорила Старлинг и рассмеялась, увидев потрясение у меня на лице. — Понятно. Даже ты не знал о его связях. Да, ты прав, он самая подходящая кандидатура. Мне еще ни разу не доводилось слышать, чтобы какая-то женщина его бросила — он всегда уходит первым. А ведь он уже далеко не молод. Ладно, поговорю с ним сегодня вечером, когда буду делать доклад.
Ее последние слова вызвали у меня подозрение, и я решил рискнуть.
— Значит, ты надеешься обнаружить, где поселился однорукий?
Старлинг искоса посмотрела на меня, словно я отыграл очко в игре.
— Раньше, чем ты. А еще он попросил напомнить тебе, чтобы ты держался подальше от Лодвайна, — когда я тебя нагоню. Естественно, в городе его знают под другим именем, иначе Чейд уже давно нашел бы его. Ладно, я тебе передала его слова. Кстати, он заверяет, что в данном вопросе лучше тебя понимает, что следует делать.
— Или он так думает, — холодно заявил я. Значит, мы со Старлинг встретились неслучайно. Чейду каким-то образом удалось узнать, что я покинул замок, и он выслал Старлинг вдогонку, чтобы помешать мне встретиться с Лодвайном. А заодно дать мне возможность помириться с менестрелем. Как же старик любит дергать всех за веревочки! Он неисправим… Я понял, что улыбаюсь.
— Ну, в таком случае, тебе лучше сесть в седло и продолжить путь верхом, если ты намерена отыскать Лодвайна раньше меня.
Старлинг наградила меня удивленным взглядом.
— Ты все равно пойдешь в город?
— Да, у меня там полно дел.
— Каких, например?
— Нед.
— Он в городе? Я думала, он остался в твоей хижине.
Получается, Старлинг знает далеко не все, что известно Чейду. Утешительно, конечно, но не слишком.
— Нет. Одной из главных причин, по которой я вернулся в Баккип, было то, что мне представилась возможность определить его учеником к хорошему мастеру. Сейчас он работает у Гиндаста.
— Правда? И у него получается?
Клянусь всеми богами на свете, мне ужасно хотелось ей соврать и сказать, что дела у Неда идут просто великолепно.
— Он с трудом привыкает к жизни в городе, — осторожно ответил я. — Впрочем, думаю, он справится.
— Нужно будет зайти повидать его. Гиндаст — мой давний поклонник. Неду не повредит, если я поинтересуюсь его делами.
В представлениях Старлинг о славе и ее значении было столько наивности, что я даже не смог на нее обидеться. Неожиданно она замолчала, словно ей в голову пришла мысль, которая ее удивила.
— Слушай, может быть, он все еще на меня сердится?
