— Поплотнее, — приказал, заметив, рю Вилль: — И присмотри, чтобы нас не беспокоили!
— Будет сделано!
— Итак? — спросила Никорин, проводив его взглядом. — Ты уже скажешь мне, для чего я понадобилась?
— Ники, — мягко ответил Троян, — я могу даже показать! Но только если буду уверен, что твой аппетит от этого не пострадает!
Никорин подняла тонкие брови.
— Даже так? Ты заинтриговал меня! Давай, выкладывай!
Герцог вытащил из внутреннего кармана камзола футляр, в каких носили обычно свитки, чтобы не помялись. Протянул ей.
— Помни, ты обещала отведать здешнюю кухню! — улыбнулся он, но улыбка показалась Ники напряжённой.
Она сняла крышку с футляра и вытащила свёрнутые листы бумаги, исчёрканные резкими карандашными линиями. На первом было изображено нечто, бывшее когда-то человеческим телом. Из изодранного тулова вываливались внутренности, змеились по снегу. Чёрный карандаша резко контрастировал со снежной поверхностью, наведённой слабыми тенями. Человеку с богатым воображением вовсе не сложно было заменить чёрное на красное, чтобы получить нужный эффект.
На воображение Ники никогда не жаловалась.
Тело на втором листке было женским и выглядело лучше первого: у него сохранилась голова, одна рука и почти целые ноги. Лицо было обезображено, то ли объедено, то ли сорвано.
С третьего рисунка смотрели из темноты заснеженного леса чьи-то горящие глаза.
— Неужели демон? — пробормотала Ники, внимательно вглядываясь в изображения.
'Глаза' она отложила сразу, бросив лишь короткий взгляд. С бумаги несло страхом художника. Испуганного маэстро вряд ли можно было назвать объективным!
— Думаешь, демон? — чему-то обрадовался Трой. — Если так, надо искать ведьму либо мага-отступника. Места там глухие, всякое может быть.
— Там — это где? — поинтересовалась архимагистр.
— Местечко Вожедан, почти на границе с Узамором. Лес вокруг. До деревеньки пять дней пути от Северо-восточного Узаморского тракта. Сейчас не проехать — всё завалено снегом — только использовать наведённые порталы.
Ники снова уткнулась в бумаги.
— Кто рисовал?
— Штатный художник Следственного управления Сорморского округа. Когда начали пропадать люди, селяне обратились за помощью к владельцу земли — графу рю Сорсу, и тот выделил отряд стражников и пару егерей.
— Егерей? — уточнила архимагистр.
Начальник Тайной канцелярии пожал плечами.
— Там глухая чащоба вокруг, естественно, вначале подумали на волков или других хищников. Графские слуги вместе с деревенскими устроили облаву, прочесали лес. Перебили видимо-невидимо живности, нашли одного пропавшего. Зверье ещё не успело окончательно уничтожить останки...
— И? — не выдержала Ники.
К столу подошёл слуга, составил с подноса тарелки и чашки и, поклонившись, удалился.
— На следующий день после облавы пропала ещё пара местных и один из егерей, — дождавшись, пока он уйдёт, сказал герцог. — Письмо министру по внутренним делам с просьбой о помощи жителям деревни подписал уже сам рю Сорс. В Вожедан порталом направили следственную группу в составе старшего дознавателя, его помощника, целителя и художника управления. После получения их донесения было принято решение о передаче дела моему ведомству.
— Я могу почитать?
Рю Вилль достал из того же кармана сложенный вдвое конверт со сломанной сургучной печатью, отдал Ники, спросил:
— Тебе налить морса?
— Да, будь добр! — рассеянно ответила она, погружаясь в чтение.
'Следственной группой под руководством... в составе... обнаружено тело, принадлежавшее жительнице Вожедана..., 35 лет, незамужней, род занятий — травница. Мягкие ткани лица и головы отсутствуют. На шее и правом запястье плече обнаружены укусы, которые предположительно носят животный характер, повреждены мягкие ткани в области живота и бёдер, на них виднеются характерные рваные следы, скорее всего, оставленные клыками. Вокруг тела обнаружены следы животного, схожие со следами волка огромных размеров...'.
— Откуда столько допущений? — удивилась Никорин, отпивая морс. — 'Предположительно... Скорее всего...' Дознаватель с целителем, что, никогда не видели, как выглядят укусы?
Рю Вилль, не ответил, предоставив собеседнице право разобраться самой.
— Стоп! — сама себе сказала Ники. — Я правильно прочитала между строк, Трой — они подозревают в нападениях оборотня, но прямо говорить об этом не желают?
— Умница, — расцвёл улыбкой герцог. — Именно это они и пытаются сказать, но в свете событий последних лет нам крайне невыгодно иметь в убийцах честных граждан оборотней. Политика Его Высочества Аркея по их адаптации в обществе только начала приносить плоды, и эти плоды впечатляют! А подобное дело вновь всколыхнёт волну межрасовой ненависти и станет спусковым крючком к очередной бойне на окраинах! Нам это не нужно!
— А что нам нужно? — заинтересовалась архимагистр, возвращая письмо.
Рю Вилль с наслаждением выдул морс и со стуком поставил кружку на стол.
— Ты сама подсказала ответ, Ники! Нам нужен демон!
***
Лихай Торхаш стоял у двери, нетерпеливо притоптывая ногой — ждал, пока завтрашние новобрачные нацелуются на день вперёд.
