Принц Аркей несколько мгновений постоял в дверях, наблюдая. Он впервые видел такое выражение лица у младшего брата. Обычно тот не слушал, а если слушал – не понимал. Но сейчас было видно, что он не только слушает и понимает, но и думает!
– Благодарю тебя, брат, – сказал наследный принц, входя в кабинет и занимая отцовское место.
– Пресветлая, ты?! – едва не прослезился тот, вскакивая.
Рю Саднес пытался вытянуться в струну, отдавая честь, но согбенная годами спина не давала этого сделать.
– Оставьте нас на несколько минут, Ликен, – попросил его Аркей, и когда тот вышел, внимательно посмотрел на брата. – Что, Коль, тяжело принимать решения?
Тот подошел к окну, рванул створку, впуская ветер и вдруг, развернувшись, заорал:
– О чем ты думал, когда покидал дворец, Арк, ты ведь всех бросил – отца, меня, Вишенрог! Отец едва не умер…
Его голос сорвался.
Аркей встал, подошел к нему и обнял. Всхлипнув, Колей уткнулся лбом ему в плечо и признался:
– Мне еще никогда не было так страшно!
– Я знаю, – ответил принц и отстранился, разглядывая его. – Но ты молодец! Все сделал верно.
Колей изумленно уставился на него.
– Ты меня хвалишь? Ты?! Меня?!
Аркей хлопнул его плечу и, вернувшись за стол, поинтересовался:
– Останешься со мной? Или сбежишь?
– Сбегу, – честно признался Колей и провел ребром ладони по горлу: – Вот мне где эти ответственные решения! Ужасно хочу напиться.
Он двинулся к дверям, однако Арк произнес:
– Ты не любишь моих советов, знаю…
Младший принц остановился и чуть повернул голову.
– Мне доложили, что Оридана до сих пор молится в часовне. Побудь немного с женой, успокой ее, а потом иди на все четыре стороны.
В широких плечах Колея появилась напряженность. Да, он действительно не любил советов старшего брата… потому что это были хорошие, правильные советы. В другой день он бы сказал какую-нибудь гадость и смылся, но не сегодня. В конце концов, гаракенка была рядом с ним в минуту слабости и поддержала.
Колей вернулся к столу. Помолчал.
– Мне ведь жить с ней всю жизнь, да, брат? – спросил он. – Такая, как твоя Бруни, мне не встретилась…
– Ты ничего не сделал, чтобы такую встретить.
Колей вскинулся, однако Арк говорил без тени насмешки. А когда он так смотрел, становился ужасно похожим на королеву Рейвин, и у младшего принца пропадали любые возражения.
– Можно не любить друг друга, но относиться друг к другу по-человечески, – мягко сказал Аркей. – Пресветлая любит тебя, брат! Она постоянно подкидывает тебе шансы все исправить.
– Но я дарю Ори подарки! – воскликнул Колей. – И даже играю с Саником! Он такой забавный. С характером…
– Ты не проводишь с женой время, – пожал плечами Аркей, – и я не имею в виду супружеский долг. Иногда нужно просто разговаривать.
– Пресвятые тапочки, о чем с ней разговаривать? – изумился Колей.
На брата старался не смотреть – его сходство с матерью нервировало все больше.
– О чем угодно, – старший принц потянул к себе последний доклад о ситуации в столице, который так и пролежал все это время на столе. – Я более не задерживаю тебя…
– Иногда мне хочется тебя придушить, – признался младший принц.
Аркей снова поднял глаза и вдруг улыбнулся.
– Я знаю, Коль. А теперь иди и позови рю Саднеса.
Ники, остановившись рядом с Витой, с интересом смотрела, как раскручивается сучок в половой доске, проваливается внутрь. Из открывшейся дырки черным глазом глянула тьма, а в ней розовым зрачком возник… усатый крысиный нос.
Альтур Пенкрысон выглянул из отверстия, пронзительно глянул на Ласурского архимагистра и приготовился нырнуть обратно.
– Нам нужна помощь, Ваше Хвостатое Величество! – воскликнула Вита. – Мы без вас не справимся!
Ники повела плечами, но промолчала.
– Помощь нужна тебе, прекрасная дама Вителья или демонице рядом с тобой? – пошевелив носом, спросил крысиный король.
– Это не демо… – попыталась возразить Вита.
– Я прекрасно знаю, кто это! – пискнул Альтур. – Поэтому и спрашиваю.
– Помощь нужна Вишенрогу, – подала голос Никорин и, запнувшись, добавила: – Ваше Благословленное Хвостом Величество.
Крыс заскреб когтями по доске и выбрался наружу.
– Вижу, вы наслышаны обо мне, – осклабился он. – Что ж… Речь пойдет о бешеных, наводнивших город, не так ли?
– Вижу, вы наслышаны о наших проблемах, – в тон ему ответила Ники.
Альтур поднял палец.
– Вот именно, о ваших проблемах! Мой народ многочисленен, но его представители слишком малы, чтобы интересовать кого бы то ни было.
– Во время Весеннего бала ты сказал мне, что крысы могут чуять болезни, – вмешалась Вителья. – Уже тогда ты говорил о безумии, но я не поняла тебя. А сейчас знаю, что ты имел в виду! Можешь ли ты указать нам, где находится источник бешенства?
– И ради чего мне это делать? – в крысиных глазах зажегся недобрый огонек.
– Могу предположить, что зерна́ в мирном городе больше, чем в городе после военных действий, – хмыкнула Ники. – Это недостаточная причина?
Альтур пожал плечами. Красный плащ торжественно шелохнулся.
