Вышли из бани такие же распаренные, красные и очень довольные, как их товарищи перед этим. После многих дней путешествия по Зоне, иногда даже по пластунски в грязи, если того требовали обстоятельства, после долгих часов копчения у костра, ощущение чистоты было бесподобно! Присев к друзьям, стали со вкусом ужинать, поддерживая общий неторопливый разговор обо всем и ни о чем. Настроение было отличным, легкая улыбка то и дело пробегала по лицам бродяг. Так, предаваясь блаженному отдыху, они досидели до самой темноты.
Дом встретил их уютом и добрым теплом хорошо натопленной печки. Они надежно заперли входную дверь и закрыли крепкие ставни. Несмотря на эти предосторожности все равно распределили дежурство между собой и стали укладываться спать. Так превосходно Жос не чувствовал себя очень давно, а точнее с момента появления в Зоне. Сытый, слегка пьяный, в тепле и относительной безопасности крепкого дома, сталкер даже решился раздеться и спать без защитного комбинезона. Счастливый человек плюхнулся на скрипучую койку, прикрылся дырявым армейским одеялом и с чувством томной неги в теле и холодом оружейной стали в руках, быстро заснул с «Сайгой» в обнимку.
* * * * *
Он стоял на большом рифленом, кирпичного цвета морском контейнере. Вдаль от него уходила длинная извилистая дорога, зажатая между двух каменистых обрывов. Контейнер располагался поперек нее, перекрывая собой возможность проезда по старому растрескавшемуся асфальту в обе стороны. По близлежащей территории были разбросаны уложенные друг на друга мешки с песком, своей формой образовывая пустующие огневые точки.
Что он здесь забыл? В этом странном и непонятном месте? И зачем ему в руке этот пустой бумажный стаканчик? Было решительно не понятно. Он захотел найти ответы на свои вопросы в окружающем мире и начал было уже осматриваться, как вдруг уловил непонятный гул, идущий откуда-то издалека. Он повернулся в его сторону и присмотревшись, увидел какую-то серо-черную массу, волной надвигающуюся на него из ущелья. Это еще что такое, черт побери?! Масса медленно приближалась, шум от нее постепенно нарастал и вскоре он смог разглядеть, что она вовсе не единая, и совсем не масса. Она состояла из страшных тварей, придумать которые не способно было даже самое изощренное человеческое воображение. Там переплеталось все: шипастые хвосты, чешуйчатые лапы, острые когти, окостенелые рога, оскаленные морды всевозможных вариаций. Но больше всего там было щупалец. Черных, серых, гладких, мохнатых, длинных и тонких, коротких и толстых, с присосками и без. Они пронизывали, а порой казалось связывали всю эту ужасную массу тварей воедино, не давая ей распасться на составляющие.
Это было страшно. Но еще страшнее было то, что в самой середине этой армии кровожадных монстров спокойно шел человек в абсолютно черном плаще. Вокруг него постоянно держалось небольшое округлое пространство, никто не смел туда сунуться, даже самый большой страшный и смертоносный мутант.
«Это же Барьер!» - возникло в голове внезапное озарение. Сейчас они будут прорываться! А где же защитники? Где Свобода? Где, черт возьми, хоть кто-нибудь! Что он один может здесь сделать?!
Он обернулся в поисках помощи и обомлел. Вместо бойцов Свободы за контейнером стояли абсолютно гражданские люди! Много гражданских людей. Старики и старухи, зрелые мужи и их жёны, к ногам взрослых жались испуганные маленькие дети. Почему-то мужчины были одеты в старинные русские рубахи с косым воротом, а женщины в цветастые сарафаны и платки, повязанные у кого-то на голове, а у кого-то на шее. Всегда мерзнущие старики, в засаленных пиджаках, опирались сухими морщинистыми руками на полированные от постоянного использования батоги, а старушки сухенькими ручками крепко держались за их локти.
- Вы здесь откуда?! Здесь же Барьер! – удивленно и одновременно испуганно крикнул он – Уходите скорее отсюда! Сейчас сюда придут мутанты!
Но никто не сдвинулся с места. Все продолжали молча стоять и смотреть на него с какой-то доброй грустью.
- Я не могу вас спасти! Уходите!
- Можешь… Можешь… Можешь... – вразнобой последовал внезапный ответ.
- Но как?! Я тут один!
- Сообщи… Предупреди… Расскажи…
- Кому сообщить? Кого предупредить? Здесь никого нет!
Но ответа на этот раз не последовало. В страхе за всех этих людей, он обернулся, чтобы проверить близка ли опасность и отшатнулся в невольном испуге – человек в черном плаще уже стоял на контейнере прямо перед ним и зло, с прищуром, буравил его взглядом. К счастью, так быстро сюда добрался только он, армия свирепых монстров преодолела лишь половину пути до Барьера.
- Зачем ты здесь, сталкер? Иди своей дорогой! У тебя впереди еще много интересных открытий и ненайденных удивительных артефактов. Я знаю, о чём говорю. – хрипло сказал человек в совершенно черном плаще, при это произносимые им слова странно тянулись.
- Но там же люди! Они погибнут…