"—
Затем она мысленно добавила к списку смертельных врагов всех речных пиратов и оборотней школы Тигра.
Из воспоминаний ее вырвал сильный ветер. Очнувшись, девушка увидела, как Госра крутил мельницу своим посохом, направляя потоки воздуха в парус. Мгновением позже раздались крики, это гребцы в буксире спешно резали веревку, чтобы их не тащило кормой вперед.
***
В ближайшей порт даже не заходили. Перегнав лодки на берег, капитан размахивал руками, отчаянно торгуясь, а позже ударил по рукам. Перегрузив мешки с трофеями, а на их место приняв провизию и чистую еду, его доставила обратно портовая джонка. Дальше начался дележ.
Доля была смешной. Половину от выручки забрал мастер пути. Двадцатая часть от остатка перешла капитану. Остальные были поделены между матросами и воинами. В итоге троица получила четыре ляна серебром на каждого, гуань героя речного сражения и рекомендации перейти на головной корабль. Когда Максуд согласился, вся остальная команда с облегчением выдохнула. Какая бы не была помощь варваров, но их откровенно боялись, а невинная улыбка мечтательного даровитого и вовсе вызывала ужас.
На первом корабле, где находилось все руководство, их доставила небольшая лодка с двумя гребцами. Лишь только поднялись на борт, их тут же сопроводили охранники до большой каюты в корме корабля. Отобрав на входе оружие и тщательно обыскав, пропустили внутрь.
На коврах, среди тюков с товаром, пили чай старшие чины: Мастер пути, господин Ван Бо, начальник охраны, господин Мин Тао, снабженец и старший караванщик, Ли Фанг.
Переступив порог вся троица высказала уважение. Короткий кивок от Максуда, полупоклон Госры и традиционным приветствием уханьцев удостоила Ляосянь.
— Герои битвы на реке. Защитники земли Хань и моей казны. Уже не убыток, а некая прибыль. Похвально-похвально,— Ван Бо излучал довольство и дружелюбие. Меж тем его глаза оставались холодны и расчетливы. Небрежно махнув рукой, привёл в движение Ли Фанга. Тот поспешно вскочил, быстрым шагом исчез за товаром, но вскоре вернулся с резной деревянной шкатулкой в руках.
— Присядьте с нами, друзья. Выпьем чай да поделимся планами на жизнь. Как мне сообщил Мин Тао, вы с нами лишь до крепости? — медленно и чётко проговорил мастер пути. — Я был бы рад, если наш путь пройдёт дальше Империи Вэй. Мне нужны такие люди.
— Куда держите путь, господин Ван Бо? — поинтересовалась девушка.
— Пока не знаю. Жребий решит, — видя изумление на лице кочевников, мастер пути уточнил: — Быть может через пустыню к парфянам и через Среднее море к эллинам? Или Путь укажет увидеть великий Памир на севере? Жёлтым морем уйдём ли в Индию? Не мы выбираем Путь. Он выбирает нас. Присаживайтесь.
Братья сели привычно и вальяжно , скрестив ноги и сгорбившись. Ляосянь на коленях с прямой спиной. Через мгновения перед ними появились фарфоровые пиалы с национальным орнаментом, а кувшин с длинным тонким носом поделился терпким чаем. Между тем Ван Бо начал свой неторопливый рассказ, делясь тайнами своего ремесла.
Шёлковый путь извилист и тернист, полный опасностей и вызовов. Вернее сказать пути. Их тысячи, как и дорог в пустыне, и каждый караванщик знает лишь точку выхода и город, в котором намечается торг. Зависело от того, что за товары везешь. Шелк, нефрит, бумагу, бронзовые зеркала и фарфор, рис, чай, специи. Изделия из кости, бронзы, серебра. А ещё вытянутый из сундука жребий и согласование цен. Лишь на месте сбора все торговцы получали информацию о том, какого товара в избытке, а где нехватка. Быть может неурожай или град в определенном регионе, и цена на рис высока. Засушливое лето, чёрные тучи саранчи, пожары, мятеж, война. Очень много факторов, от которых зависло направление. Если привезли одинаковый товар несколько торговцев, то развозят в разные стороны, чтобы не потерять в цене. Часто обмениваясь прямо на площади между собой, если рынки сбыта далеки. И это только начало. Дальше шёл жребий направления. Теперь товар выбирал, куда ему уйти и в каком количестве. С кем из торговцев. Он был старшим мастером и диктовал свои условия. Когда все копья сломаны, союзы заключены, мастера принимали заказы от правителей или чиновников, интересовались спросом на внутренних рынках.
