Кельбранд направился к воротам целеустремленным шагом, его тон был полон бодрости. “ Им и не придется. Маленький жеребенок, я найду тебя утром. Посмотрим, сможешь ли ты придумать что-то вроде церемонии, чтобы отметить это событие. Ожидается какая-то форма ритуала. Он на мгновение обернулся, широко раскинув руки и ликуя в голосе. “Ибо завтра начинается великий поход к Золотому морю!”
◆ ◆ ◆
Начало великого похода, по правде говоря, оказалось несколько неправильным названием для того, что фактически представляло собой серию кампаний и союзов, проведенных в течение следующих двух лет. Хотя мы добились господства над Железной Степью, штальхасты были не единственными людьми, которые пересекали ее просторы. Многие племена на юге и востоке были изгнаны, чтобы столкнуться с уничтожением в южных землях много поколений назад, но те, что остались, все еще были значительны по численности, даже если они не могли надеяться сравниться с нами в битве. Кельбранд, однако, не желал сражаться с другими степняками, считая их слишком ценными воинами.
Поэтому он быстро отверг предложение Обвара о том, что первым актом великого похода должно стать уничтожение тухлы, конфедерации племен, которые простирались по западной степи до прибрежных гор.
“Всадники в шкурах”? - Что? - презрительно спросил Обвар, когда Кельбранд озвучил свои намерения, название, относящееся к обычаю тухла облачаться в доспехи из закаленной бычьей кожи.
“У меня такое чувство, ” ответил Кельбранд, - что среди их старших вождей есть один, который остро смотрит на возможности и глубоко ненавидит своих соперников. В конце концов, они смотрят на Торговые Миры с такой же завистью, как и мы.”
Он отказался от традиционной практики отправки эмиссаров на том основании, что “они просто вернутся привязанными к седлу и без головы. Я пойду сам”. И вот он отправился один, без сопровождения, в сердце доминиона Тухла, несмотря на многословные протесты как со стороны Обвара, так и со стороны меня. Точные подробности его путешествия и переговоров остаются мне неизвестными, но я почти не сомневаюсь, что его недавно приобретенный дар был главной причиной, по которой он вернулся три месяца спустя с тридцатью тысячами воинов тухла за спиной.
Их вождем был жилистый мужчина средних лет по имени Гералька, что, по его утверждению, означало "Серый сокол" на языке тухла, хотя я слышал, как его воины неоднократно использовали это слово как оскорбление. Он ехал с четырьмя наполовину сгнившими головами, привязанными к седлу, и постоянной торжествующей ухмылкой на худощавом лице. Головы принадлежали его соперникам за господство над конфедерацией Тухла, убитым в результате какой-то запутанной схемы уловок и предательства, которую я никогда до конца не понимал, за исключением того, что Кельбранд сыграл ключевую роль в ее организации. Несмотря на его очевидный триумф, по мере развертывания последующих кампаний я часто был свидетелем того, как Гералька сидел в одиночестве у походного костра, четыре головы располагались вокруг него по кругу, когда он вовлекал их в оживленную, иногда шутливую беседу. По мере того, как ночь тянулась, а его потребление эля росло, его юмор в конце концов сменялся слезами и выкриками обвинений, прежде чем он окончательно терял сознание.
По приказу Кельбранда и с разрешения Геральки я искал других людей с Божественной Кровью в рядах Тухла и нашел двоих. Один из них был вспыльчивым стариком, способным вызывать дождь, другая - крепкая женщина лет сорока, которая могла гнуть и лепить металл голыми руками так же легко, как если бы это была глина. Оба согласились присоединиться к моему кружку только по настоянию Геральки и приняли мою власть с суровым негодованием, которое никогда не угасало. Следовательно, я не назвал ни их, ни какие-либо другие, обнаруженные после наших первых побед. Теперь у меня была моя семья, и больше она не станет.
Когда альянс с Тухлой был надежно закреплен, Кельбранд начал первую из своих кампаний в приграничных странах, нарушив традицию и решив сражаться в сезон дождей. Это была намеренно ограниченная серия рейдов против торговых караванов и мелкомасштабное преследование солдат Торгового королевства, призванная оценить силу врага, одновременно вводя его в заблуждение относительно наших намерений.
Много лет назад, уничтожив самую северную цитадель нашего врага, Штальхасты теперь безраздельно властвовали над южными пределами Железной Степи, позволяя нам совершать набеги практически по своему желанию. Разнообразные гарнизоны королей-торговцев ответили усиленными патрулями и несколькими карательными экспедициями, состоящими из нескольких тысяч конных солдат. По приказу Кельбранда они были оставлены в покое и могли провести дни или недели верхом по пустой степи, прежде чем нехватка припасов заставляла их возвращаться в свои крепости, после чего набеги возобновлялись с еще большей скоростью.