Когда закончились последние дожди и Степь стала сухой и жаркой, Кельбранд, получив настолько полную картину расположения противника, насколько он мог надеяться, выбрал город-крепость Лешун-Хо в качестве цели для своего первого полномасштабного штурма. Собравшемуся войску было приказано разбить лагерь за пределами досягаемости подзорных труб гарнизона, в то время как Варидж в компании с Обваром крался под покровом темноты, чтобы приблизиться к высоким городским стенам.
Варидж тщательно изучил различные захваченные архитектурные тексты и знал, где правильно применить свой дар, чтобы не вызвать немедленного обрушения. Вместо этого он ослабил фундаменты в трех разных местах, гарантируя, что они рухнут под собственным весом в течение нескольких часов. Следовательно, когда городской гарнизон на рассвете увидел приближающееся войско, они поспешили занять зубчатые стены как раз вовремя, чтобы увидеть, как в их стенах появляются бреши. Попытки соорудить импровизированные баррикады не увенчались большим успехом, поскольку "Штальхаст" и "Тухла" хлынули через бреши, рубя отчаявшихся защитников и галопом устремляясь на улицы за ними. Город пал в течение двух часов, несмотря на несколько самоубийственно смелых оборон солдат Короля-торговца.
Падение Лешун-Хо стало следующим шагом на моем пути предателя. Хотя я и был встревожен переменами, произошедшими с моим братом, я еще не до конца понимал, насколько глубокой была его трансформация. Вспоминая свою экскурсию по завоеванному городу, я сейчас удивляюсь собственному безразличию к разрушениям и страданиям вокруг. Кельбранд запретил обычное грабеж и бессмысленные убийства, которые сопровождали падение поселения, но все же массовые убийства как солдат, так и горожан были значительными. Тухла были особенно свирепы, и это была их первая возможность за много лет полностью удовлетворить свою любовь к мародерству, без колебаний убивая любого домовладельца, который осмеливался протестовать против кражи их ценностей. Итак, хотя большая часть населения пережила падение своего города, его усеянные трупами и полосами крови улицы все еще представляли собой жалкое зрелище.
“Милосердие - это слабость, сострадание - это трусость”, - постоянно бормотала Эреса, пока мы проходили мимо сменяющих друг друга сцен трагедии. Молодая вдова рыдает над трупом своего выпотрошенного мужа, в то время как двое ее детей стоят рядом в оцепенении, с широко раскрытыми от шока глазами. Мускулистый мужчина присел на корточки в тени кузницы, его лицо превратилось в маску стойкости от боли, когда он наматывал повязку на обрубок левой руки. Хорошо одетая женщина поразительной красоты стояла у фонтана, совершенно невредимая, но кричащая во всю глотку. Она не произносила слов, которые я мог разобрать, просто повторяла крики безысходного горя.
“Милосердие - это слабость...” - продолжала бормотать Эреса, отворачиваясь от кричащей женщины.
“Прекрати это”, - рявкнул я. “Это было кредо священников. Нам это больше не нужно”.
Попытки успокоить женщину оказались бесплодными, поэтому мы оставили ее наедине с ее криками и двинулись дальше, обнаружив резню за следующим углом. Тухла согнали остатки городского гарнизона на их собственный плац, выстроив их в длинную шеренгу. Каждого человека по очереди тащили вперед, чтобы обезглавить, разрезали путы и оттащили тело в сторону, прежде чем следующий в очереди был вынужден преклонить колени у ног воина впечатляющего роста, владеющего тулваром. По своему обычаю, тухла забавлялись с головами, используя клешни, чтобы вырывать зубы для изготовления трофейных ожерелий, которыми они дорожили. Все еще сочащиеся кровью головы с отвисшими челюстями были затем насажены на копья, которые должны были быть расставлены по кругу вокруг их лагеря для пира победы той ночью.
Я был поражен немой покорностью этих обреченных душ, шеренга тащилась вперед с тусклыми глазами, сгорбленное подобострастие, их лица выражали скорее крайнее изнеможение, чем страх. Когда мои глаза скользнули по шеренге, я выпрямился от удивления, увидев среди шеренг несколько гражданских лиц, пожилых мужчин в мантиях, а не в униформе, а также нескольких женщин и юношей. В отличие от солдат, большинство из них были далеки от уступчивости, выкрикивая мольбы своим равнодушным тюремщикам или осыпая их проклятиями. Другие были более стойкими; один пожилой бородатый мужчина в простой коричневой мантии особенно привлек мое внимание тем, как он шагнул вперед с прямой спиной, невыразительной прямотой, каким-то образом сохраняя достойный вид, даже когда преклонил колени под клинком тулвара.
“В основном ученые и их ученики”, - объяснил воин Тухла в ответ на мой вопрос. Для пленных солдат было обычным делом подвергаться казни после победы, но разнообразие жертв здесь было необычным. “Приказ Темного Клинка”, - добавил он, кряхтя, когда железными щипцами вытаскивал зуб из недавно отрубленной головы.