“Я ... ” - начал Нешим, прежде чем его голос дрогнул, и струйка пота на его лбу подсказала Ваэлину, что его беспокоит не только запах этого места. “ Я, ” попытался он снова, с трудом сглотнув, “ будучи должным образом назначен губернатором этого города благодаря мудрой милости короля торговцев Лиан Ша...
“Просто скажи нам, чего ты хочешь, жадный ублюдок”, - раздался голос из темноты. В нем были весомость и уверенность, которые казались чуждыми для этого окружения, что вызвало короткий взрыв смеха невидимых обитателей. Но это был смех напуганных людей, и вскоре он стих.
“Гм”, - сказал Нешим, свиток затрепетал в его руке, когда он начал дрожать.
“Штальхасты приближаются”, - сказал Цзянь, вставая перед губернатором. “Псы закона хотят, чтобы ты сражался в их армии, защищая это место. Любой, кто дерется, будет помилован. Скажи ”нет", и они оставят тебя гнить, и еды больше не будет ".
“Вы ожидаете, что мы поверим слову этого человека?” - спросил тот же голос, заглушая последовавший за этим всплеск шепота. “Половина из нас здесь только потому, что мы не могли позволить себе его взятки”.
“Ложь!” Нешим закричал, хотя дрожащий голос и все более покрывающийся потом лоб многое объясняли в его прежнем нежелании. “Я говорю, оставьте эту мразь здесь, милорд”, - продолжил губернатор, выпрямляясь и пытаясь придать себе авторитетный вид. “Они не заслуживают чести сражаться за Короля торговцев ... ”
“Помолчи”, - сказал ему Ваэлин. Он взял свиток из рук Нешима и мотнул головой в сторону дверей. “Уходи. Я разберусь с этим”.
Облегчение боролось с оскорбленной гордостью на лице губернатора на мгновение, прежде чем он повернулся и вышел из хранилища, его нетвердая походка оказалась неудачной попыткой достойно уйти.
“Вы меня не знаете”, - сказал Ваэлин, повысив голос так, что он эхом разнесся по сводам. “Я, как вы можете видеть, иностранец. А это, — он поднял свиток, — всего лишь лист бумаги. Итак, вы спросите себя, почему вы должны доверять мне?
“В самом деле, почему?”
На этот раз в поле зрения появился обладатель голоса. Ваэлин был удивлен своей молодостью, возможно, на год или два старше двадцатого. Он был среднего роста, но удивительно худощав, с хорошо отточенными мышцами, просвечивающими сквозь прорехи в лохмотьях, которые он носил.
“Ты принадлежишь к Зеленым Гадюкам?” - Спросил его Ваэлин.
Глаза худощавого мужчины сузились, а рот дернулся в вызывающей усмешке. “Никогда о них не слышал”, - сказал он.
“Ты слышал о Багровой ленте?” Спросил Цзянь. Говоря это, она подняла руки, сжав одну в кулак и постукивая по ней двумя пальцами другой, прежде чем медленно провести ими к запястью. Лицо мужчины оставалось бесстрастным, но Ваэлин заметил явный проблеск узнавания в его глазах.
“Я говорю как та, кто всю свою жизнь шла безымянной дорогой”, - продолжала Цзянь, обращая свой голос в глубины подземелий. “И я говорю правду. Это не ложь. Какова была бы цель? Я не испытываю любви к этому человеку. Она указала на Ваэлина. “Его прибытие в эти земли стало причиной смерти моего отца и падения Багрового Отряда. Но он воин, пользующийся большой известностью на Варварском Востоке, и, увидев, как он сражается, я могу засвидетельствовать его мастерство и то, что он не нарушает своего слова. Я клянусь как дочь Пао Лена из Багрового Отряда, что ты можешь доверять ему. Выбор за тобой: положись на его слово, и ты, возможно, выживешь, или, скорее всего, погибнешь, сражаясь. Не сделай этого, и ты наверняка умрешь от голода в собственной грязи. ”
Множество голосов загудело в тени, и на свет вышли новые пленники. Многие кланялись в раболепном почтении, в то время как другие смотрели с подозрением. Какова бы ни была их готовность, оборванное и истощенное состояние большинства из них заставило Ваэлина задуматься, какая от них может быть польза как от солдат. Он заметил среди них несколько крепких особей, но большинство из них стояли за спиной худощавого человека, который оставался таким же бесстрастным, как и раньше.
“Заткнитесь, вы, подхалимы!” рявкнул он, мгновенно заставив замолчать других заключенных. “Я слышал о Пао Лене”, - сказал он Цзяню. “Слышал, он умер по приказу Короля торговцев”.
“Он это сделал”, - сказал Цзянь. “И сам король торговцев сказал мне, насколько он впечатлен тем, что мой отец так и не назвал ни одного имени за те долгие часы, что он страдал, прежде чем палач прикончил его, даже тех, кого он всю свою жизнь называл врагами. Знай это и знай, что во мне течет его кровь. Слово Багрового Отряда никогда не нарушается ”.
Контрабандист повернулся к группе крепких мужчин за его спиной, понизив голос в быстрой дискуссии. “Если мы будем сражаться, нам заплатят”, - сказал он, на этот раз обращаясь к Ваэлину. “Такой же, как у любого другого солдата. И” - улыбка заиграла на его губах — "Я стану капитаном”.