“Северная стража, вперед!” Крикнул Ваэлин, вставая и протягивая руку через плечо, чтобы выхватить меч. Он побежал к воротам в сопровождении Северной Стражи, следовавшей за ним по пятам, услышав, как охотничий рог Длинного Копья оглашает призыв к остальным, ожидающим в лесу.
Несколько разбойников, спотыкаясь, вышли из тени в разной степени раздетости, пытаясь образовать барьер поперек портала. Их цель была быстро сорвана Зубастиком, который начал кружиться, размахивая когтями и приводя разбойников в замешательство. Один человек отшатнулся от зверя, схватившись за кровоточащую руку, и оказался прямо на пути Ваэлина, когда тот подошел к воротам. Он совершил ошибку, вытащив нож из-за пояса, и погиб за это, Ваэлин аккуратно воткнул кончик Орденского клинка под ребра, чтобы пронзить его сердце, оставив его стоять на коленях, когда изо рта у него потекла кровь.
Оставшиеся потенциальные защитники были быстро перебиты Северной гвардией, хотя непристойный вызов, который они выкрикивали в ходе короткой, но яростной схватки, гарантировал, что теперь исчезли последние остатки удивления. Оглядевшись, Ваэлин увидел, что внутри частокола было всего несколько хижин и ни одного строения, достаточно большого, чтобы вместить такое количество людей, которое должно здесь обитать. Однако вскоре его взгляд остановился на отверстии в стене каньона. Это была типичная шахта, обычная для Пределов, укрепленная бревнами и достаточно широкая, чтобы в нее могли войти пять или более человек одновременно.
Они пришли сюда не для того, чтобы совершать набеги в поисках богатств, предположил Ваэлин. Они пришли добывать их.
Он мог слышать нарастающий шум внутри шахты, сопровождаемый мерцанием света факелов, который становился ярче с каждой секундой. Он знал, что для работы в шахте требуется много рук, вероятно, гораздо больше, чем он рассчитывал найти в этом месте.
“Стройся!” - рявкнул он Северному стражнику, затем повернулся к Эллизе и Длинному Копью, кивнув головой на ближайшую лестницу. “Лезь на стену. Освободитесь, как только они появятся, посмотрим, сможем ли мы задушить их у входа.”
Он вложил еще одну стрелу в свой собственный лук и занял позицию в центре строя гвардейцев. Бросив взгляд назад, он увидел, что оставшаяся Северная гвардия и Люди-Медведи быстро движутся по дну каньона. Судя по звукам, доносящимся из шахты, Ваэлин сомневался, что они прибудут до того, как битва начнется всерьез.
“Выкладывайте все начистоту, парни”, - сказал он гвардейцам. “Не хотите, чтобы я рассказал вашим семьям, что вы пали от мерзкого клинка, не так ли?”
В ответ он услышал хор мрачных одобрений и даже несколько смешков. Те, у кого были луки, наложили стрелы на тетиву, а остальные покрепче взялись за мечи. В основном это были ветераны Освободительной войны. Пройдя с боями весь путь от Королевства до врат Волара, став свидетелями бесчисленных ужасов в процессе, они не собирались поддаваться страху перед лицом разбойников, со многими из которых они могли столкнуться этой ночью.
Ваэлин наполовину натянул лук, не сводя глаз с туннеля, теперь ярко освещенного растущим светом факелов. Он нахмурился, услышав звуки, доносящиеся изнутри. Сначала он подумал, что это крик отчаявшихся людей, готовящихся к битве, но теперь понял, что это нестройный хор, мало чем отличающийся от шума битвы. Это продолжалось некоторое время, поскольку из шахты не появлялось новых врагов, наполненных криками, яростью и, по мере того как это продолжалось, ужасом.
Внезапно какофония оборвалась, возвестив о коротком промежутке жуткой тишины, прежде чем у входа в шахту появились две фигуры. На фоне зарева вырисовывались их силуэты: один стоял во весь рост, другой преклонил колени. Ваэлин заметил, что стоящая фигура, по-видимому, держала коленопреклоненного за шею. Пока стоявший на коленях человек боролся, другой рывком заставил его замереть, и Ваэлин услышал отчетливый звон цепи, когда он это делал. Услышав скрип натягиваемого лука, Ваэлин шагнул вперед и поднял руку. “Стой!” - крикнул он, подняв глаза и увидев, что Эллис опускает лук и хмуро смотрит на него в замешательстве.
“Жди здесь”, - сказал Ваэлин стражнику Севера, бросая свой лук ближайшему. Он приблизился к древку, держа меч низко и сбоку, его свободная рука была поднята и раскрыта. Он остановился, когда смог отчетливо разглядеть две фигуры, обнаружив, что узнал одну, но не другую.
“Термин Реск”, - сказал он, прищурившись на коленопреклоненного мужчину. Он был коренастым парнем средних лет, бывшим сержантом Королевской гвардии, а ныне лидером "Проклятых крыс", с соответствующей ужасной репутацией. Реск что-то прохрипел в ответ; его слова, будь то мольба или выражение неповиновения, были быстро заглушены затягиванием цепи у него на шее. Короткие пальцы разбойника вцепились в железные звенья без особого эффекта, его голова все больше напоминала дрожащую покрасневшую кляксу.