“Многие историки Дальнего Запада будут настаивать на том, что он это сделал. Именно при Махшине военные и гражданские назначения производились по заслугам, а не по привилегиям. Он установил законы, запрещающие произвольное тюремное заключение и гарантирующие права всем, от самого бедного крестьянина до самого богатого землевладельца. Он также начал строительство огромной сети каналов, которая даже сегодня соединяет все уголки Дальнего Запада. Процветание и справедливость были его наследием, по крайней мере, так нас заставляют верить официальные записи.”
“А правда?”
“Он был тираном, правившим столько же благодаря страху, сколько и мудрости. Говорят, что в последние годы жизни он сошел с ума, считая себя живым сосудом божественной благодати и, следовательно, непогрешимым. На смертном одре он постановил, что ни одно слово из установленных им законов никогда не должно быть изменено. Итак, по мере того, как младшие сыны тщетно пытались сравняться со славой своего предка в постоянно меняющиеся времена, они обнаруживали, что их все больше ограничивают законы, которые когда-то казались столь жизненно важными для благополучия империи.”
“И все же это продолжалось тысячу лет”.
“Да, со многими войнами, голодом и кровавыми династическими распрями на этом пути. Существуют разные теории относительно того, почему Изумрудная империя в конечном итоге распалась, но я склонен согласиться с мнением, что императорская родословная была настолько испорчена инбридингом и роскошью, что у нее просто не было возможности произвести на свет наследника, способного эффективно править. Ходили слухи, что последний император на самом деле никогда не ходил на своих двоих и его не учили читать. Однако именно серия наводнений, засух и последовавший за ними голод привели к окончательному кризису. Говорят, что прежде всего благосклонность Небес зависит от погоды. Столкнувшись с таким количеством затопленных городов и уничтоженных посевов, кто мог сомневаться в том, что император утратил свое благословение?”
“И так империя раскололась на царства королей-Торговцев”.
“После двух десятилетий хаоса. Каждая провинция империи управлялась на трехсторонней основе, состоящей из гражданского губернатора, военного командующего и министра финансов. Когда империя рухнула, власть сосредоточилась вокруг министров финансов, поскольку в их руках были не только ключи от провинциальной казны, но и знания о том, как управлять налоговой системой. Со временем эти мастера чеканки монет стали хозяевами всего, и родились царства королей-торговцев. Война длилась еще около десятилетия, когда небольшие регионы были поглощены более крупными соседями, так что сегодня существуют три Торговых королевства: Почтенное Королевство на севере, Просвещенное Королевство на юго-востоке и Трансцендентное Королевство на юго-западе. Технически Свободные кантоны, составляющие главные острова Золотого моря, также можно было бы назвать королевством, но они управляют собой в соответствии со старыми имперскими законами, а не торговыми уставами.”
Услышав крик сверху, Ваэлин поднял голову как раз вовремя, чтобы проследить за неуклюжим падением Сехмона с грот-мачты. Падение юноши было частично остановлено каким-то такелажем, прежде чем он задел поперечную балку и упал в море с левого борта. Ваэлин подошел к поручням и увидел, как разбойник мечется в кильватерной струе корабля. Сегодня был сильный ветер, раздувший паруса Sea Wasp, и вскоре его отнесло к корме. Ваэлин поднял глаза на Эллиса, стоявшего в "вороньем гнезде", и выжидательно указал на сопротивляющуюся фигуру Сехмона.
“Ты оставишь своего брата тонуть?” он окликнул ее.
Он увидел, как ее голова откинулась назад в кратком приступе раздражения, прежде чем она наклонилась, чтобы достать моток веревки из основания вороньего гнезда. Она быстро обвязала один конец вокруг талии, а другой прикрепила к мачте, прежде чем спуститься на перекресток внизу и рвануться вперед, чтобы подняться в воздух, раскинув руки в стороны и опустив их, образуя наконечник копья. Она оставила небольшой всплеск, завершая свое погружение, быстро вынырнула и бросилась к Семону. Добравшись до него после нескольких ударов, Эллиз обхватила его руками за талию, бормоча какие-то красочные ругательства, чтобы подавить его сопротивление.
“Приготовьтесь втащить их внутрь, ребята!” - крикнул боцман, берясь за натянутый канат.
“Оставь это ненадолго, пожалуйста”, - сказал Ваэлин мужчине, когда к нему подбежали трое моряков.
“Вы хотите, чтобы мы оставили их в воде, милорд?” - спросил боцман, и его тяжелое лицо сморщилось.
“Я верю”.
“Надолго ли?”
Ваэлин взглянул на небо, прикинув, что солнце находится в часу пополудни. “Пока не стемнеет”, - сказал он. “Или, похоже, они могут утонуть. Смотря что произойдет скорее”.
◆ ◆ ◆