“Всякий раз, когда они обращали внимание на группу вооруженных иностранцев, разгуливающих по их улицам без разрешения. Не смей!” - рявкнул он, когда Эллис потянулся за стрелой. “Все вы, не предпринимайте никаких действий, которые могут быть восприняты как угроза”.
Взгляд Ваэлина блуждал по крышам, закрытым ставнями окнам и стенам, пока на перекрестке царила густая тишина. Его взгляд скользнул по пустой улице, затем замер, когда из-за темного угла появилась женщина. Она стояла в дюжине футов от них, черты лица слегка любопытные, без тревоги или подозрительности. На ней были простая куртка и штаны свободного покроя из темно-коричневого хлопка, и у нее не было оружия, насколько он мог видеть. Однако уверенность и отсутствие беспокойства, которые она проявила, заставили его заключить, что она далеко не беззащитна.
Тишину нарушила Эрлин, вежливо пожелав доброго утра на Чу-Шин и низко поклонившись. Выпрямившись, он сложил руки в любопытный жест, сжав левую руку в кулак над правой с растопыренными маленьким и указательным пальцами.
В ответ женщина слегка наклонила голову, ее взгляд скользнул с Эрлин на Ваэлина, а затем на остальных. Ее лицо обладало юношеской гладкостью, которая контрастировала с опытом, который он увидел в ее прищуренных глазах, без сомнения оценивающих угрозу, которую представлял каждый из них. Завершив обследование, она моргнула и снова сосредоточилась на Эрлин, говоря мягким, почти мелодичным голосом: “Это будет поцелуй скорпиона для всех вас, если вы говорили неправду”.
С этими словами она повернулась и пошла по улице. Эрлин поспешила за ней, жестом предлагая Ваэлину и остальным сделать то же самое.
“Я так понимаю, поцелуй скорпиона не доставляет удовольствия?” Мрачно пробормотал Норта.
“Я окажу тебе услугу, даже не описывая этого”, - ответила Эрлин. “Скажу только, что однажды я видела, как человек откусил и проглотил собственный язык, чтобы избежать этого”.
◆ ◆ ◆
Последующее путешествие было еще более долгим и запутанным, чем путь, проложенный Эрлин. Женщина двигалась быстрым шагом, заворачивая за углы с регулярностью, которую, как знал Ваэлин, делала намеренно, поскольку его взгляд выхватывал ориентиры, мимо которых они проходили по крайней мере один раз до этого. Очевидно, она хотела убедиться, что за ними нет слежки, прежде чем привести их к месту назначения. Судя по продолжающемуся постукиванию потревоженных плиток сверху, они оставались под постоянным, хотя и невидимым наблюдением.
Женщина, наконец, остановилась у дверей невзрачного магазинчика. Из дверного проема и окон постоянно валил пар, и Ваэлин узнал дальневосточный символ чая, начертанный на вывеске, висящей над перемычкой. Женщина поклонилась и жестом пригласила их войти, продолжая сохранять свою позу, пока они колебались.
“Никогда не вводи незнакомца в незнакомую дверь”, - сказал Норта. Его глаза блуждали по окрестным улицам, и Ваэлин заметил, как в предвкушении сжалась его рука, говорившая о настоятельном желании дотянуться до меча, висящего у него за спиной. По крайней мере, он боится, а не хочет пить, решил Ваэлин.
“Если ты хочешь найти то, за чем пришла”, - сказал Эрлин с натянутой улыбкой на губах, отвечая на поклон женщины, - “тогда у тебя нет выбора. Единственный путь вперед лежит через эту дверь.”
Ваэлин повторил поклон Эрлин, прежде чем направиться к двери. Внутри витал сладко пахнущий пар, который скрывал большую часть деталей и, по-видимому, делал любого посетителя уязвимым для нападения. В клубящемся тумане он заметил несколько фигур, все сидели за столами, где фарфоровые чайники с длинными носиками добавляли еще больше пара в атмосферу. Ни одна из сидящих фигур не повернулась, чтобы посмотреть на проходящего мимо высокого иностранца, и Ваэлин почувствовал нарочитое безразличие.
Дюжина шагов привела его к прилавку, еще более окутанному паром, чем остальная часть магазина. Пар валил из дюжины или более медных чайников, большая его часть выходила через широкое отверстие в потолке. Одинокая фигура двигалась среди чайников с обнаженными руками и торсом, одетым в фартук, переходя от одного блестящего сосуда к другому, поднимая и наливая кипящую воду в ряд чайников на стойке.
“Жди здесь”, - сказала женщина Ваэлину, подойдя к стойке и встав, сложив руки вместе и опустив голову. Мужчине потребовался длительный промежуток времени, прежде чем он обратил на нее внимание, неоднократно появляясь и исчезая в клубах пара, чтобы наполнить свои тарелки. Череда официантов приходила и уходила от стойки, чтобы передать их клиентам. Как и клиенты, они были щепетильны в том, что не обращали внимания на иностранцев в своей среде.
“Ты стар”, - сказал мужчина за прилавком, его голос поразил своей резкостью и удивили его слова; они были произнесены на совершенном языке Королевства.