“Скоро Штальхаст станет единым целым”, - ответил Кельбранд. “И Скельд не будет красть у других Скельдов. Что касается рабов ... ” Тут он сделал паузу, и я помню, как легкая улыбка заиграла на его губах, когда он опустил голову, бормоча что-то на языке южных земель, языке, неизвестном всем присутствующим, кроме меня. “Зачем богу хлестать своих просителей?” Улыбка исчезла, когда он снова поднял голову, на лице появилось целеустремленное выражение, ожидаемое от Скельтира, когда он ответил: “Они начнут бояться простого взгляда Темного Клинка гораздо больше, чем поцелуя твоей плети”.
Конечно, были возражения, раздавались голоса, осуждающие того, кто разрушит многовековые традиции, того, кто уведет нас с пути, проложенного Невидимым бесчисленное количество лет назад. Это вынудило Кельбранда вступить в еще один короткий раунд сражений и испытаний, и в течение следующего года торы были в его руках.
“Что ты видишь, маленький жеребенок?” - спросил он, когда мы осматривали лачуги, сгрудившиеся вокруг одного из самых больших торов в Железной Степи. Какой-то давно забытый предок назвал его Кулаком Незримого, и с тех пор поколения Штальхастов боролись за обладание им, настолько он богат рудой. До недавнего времени Кулак находился в руках Вотена Скелда, чей Скелтир, упрямый человек с неудачной привязанностью к своему имени, предпочел смерть раболепию. Молчаливо Кулак оставался собственностью Вотена, но любому дураку было ясно, что сейчас здесь господствует только воля моего брата.
“Я вижу логово рабов”, - ответил я, осматривая ветхие хижины. По узким улочкам в неглубоких каналах текла грязь, а само место воняло дымом и человеческими экскрементами. Большинство жителей были на работе либо в шахтах, либо в загонах, те немногие, кто оставался осторожным и уединялся в своих лачугах, когда мы проходили мимо. То тут, то там в затененном углу лежали тела, лишенные одежды и засиженные мухами. Хотя мне бы очень хотелось заявить о некотором проявлении сострадания на данном этапе, неприятная правда заключается в том, что бедственное положение рабов никогда в значительной степени не тревожило мои мысли. Они не принадлежали к Хасту, и их рабство и труд были необходимостью, благословленной священниками. Так было всегда.
“Я вижу болезнь и смерть”, - добавила я, сглотнув и поднеся свернутый шелк к носу. “Тоже мало причин оставаться. Если только это не твое желание посмотреть, как твоя сестра лишится завтрака”.
“Посмотри поближе”, - сказал он мне, остановившись у одной из хижин. Отодвинув дверь, он обнаружил земляной пол и несколько скудных пожитков: одеяло, старую железную сковородку. Прошла секунда, прежде чем я различил две изможденные фигуры, скорчившиеся в неосвещенном углублении хижины, - женщину и девочку. У них обоих были закрыты глаза и опущены головы, как и требовалось от их вида, когда на них смотрели те, кто выше их.
“Что ты видишь?” Кельбранд нажал.
Я обратил внимание на яростную хватку женщины на девочке, на близость, с которой она держала ее. Когда мой пристальный взгляд задержался на девушке, она вздрогнула, с ее губ сорвался всхлип, и женщина провела рукой по своим немытым, сальным волосам, шевеля губами, произнося едва слышные слова утешения.
“Мать и дитя”, - сказал я. “Они боятся нас”.
“И правильно ли они поступают?”
“Конечно. Бесстрашный раб - это не рабыня”.
“Верно”. Кельбранд мягко обратился к женщине и ребенку на языке южных земель, который был самым распространенным среди рабов: “Простите за наше вторжение”.
Он закрыл дверь, и мы продолжили нашу прогулку, Кельбранд повел меня к механизмам в основании Кулака. “Страх - такая же необходимая часть того, что здесь происходит, как и труд рабов”, - сказал он. “Но это дорого, поскольку создание страха также требует труда с нашей стороны”.
Вскоре лачуги уступили место пространству из голого камня, окружавшему тор, открывая вид на скопление рабов за работой. Кулак напоминал половинку гигантского гнилого яблока, бока которого были изъедены каменоломнями, где трудились рабы. Как личинки во плоти, подумал я, оглядывая толпу. Точный подсчет их количества никогда не производился, поскольку они умирали так часто. Единственным показателем их ценности было количество руды, которую они добывали из скалы. Когда количество падало, вотены совершали набеги, чтобы пополнить свою рабочую силу.