“Как видишь”. Кельбранд широким жестом указал на работы, от каменоломен до длинных верениц рабов, толкающих тележки или несущих корзины с рудой к окутанным дымом зданиям, где работали кузнецы. Воины были повсюду, по меньшей мере, несколько сотен, в основном верхом и сидели в молчаливой бдительности. Каждые несколько минут один из них поворачивал своего скакуна к шеренге рабов, двигавшихся немного медленнее остальных. Этого усиленного контроля обычно было достаточно, чтобы заставить их прилагать больше усилий. Если воин находил их реакцию неприемлемой или поддавался скуке, он отцеплял от седла длинный хлыст из воловьей кожи. Эти хлысты издают особенно яростный треск, рассекая воздух с обманчивой медлительностью. Большинство воинов довольствовались тем, что оставляли пару кровоточащих следов от ударов плетью на лицах или руках запоздавших рабов, в то время как другие были более изобретательны.
“Этот человек, например”. Кельбранд указал на то место, где воин умело обмотал свой кнут вокруг лодыжки раба, чтобы перетащить его через камень. На лице воина застыла маска решительного гнева, а не жестокости, лицо человека, занятого утомительной рутиной. “Он предпочел бы скакать галопом по Железной степи с соколом на запястье”, - продолжал мой брат. “Или броситься с копьем в руке в самое сердце битвы, жаждущий славы и благосклонности Невидимых. Но здесь он пользуется не большей известностью, чем обычный пастух, и из-за этого страдает наша великая миссия ”.
Конь воина резко остановился, когда Кельбранд окликнул его, шагая по камню с поднятой рукой. “Местра-Скелтир”, - сказал воин, быстро спешиваясь и опускаясь на одно колено. Этот титул еще не был официально пожалован моему брату жрецами, но уже тогда для Хастов стало обычным называть его так.
Кельбранд проигнорировал коленопреклоненного воина, вместо этого подошел к рабу и присел, чтобы снять кнут с его лодыжки. “Ты ранен?” спросил он на языке южан, когда мужчина уставился на него со смешанным чувством ужаса и озадаченности. “Сестра!” Кельбранд позвал меня голосом, полным настойчивого сострадания. “Принеси воды!”
Я без колебаний выполнил его просьбу, уже привыкнув к любви моего брата к неожиданным театральным выходкам. Подойдя к ближайшей бочке, я зачерпнул воды в ведро и отнес его Кельбранду, наблюдая, как он руками подносит жидкость ко рту рабыни. Я обратил внимание на свежие, кровоточащие царапины на его лбу и конечностях, достаточно глубокие, чтобы обнажить мышцы под кожей. Такие травмы обычно влекут за собой быструю казнь, поскольку они делают его непригодным к работе на несколько дней.
“Не бойся”, - сказал Кельбранд рабу, зачерпывая ложкой воду в рот. Поднявшись, он позвал двух воинов, которые проводили нас через лачуги. “Скачи в наш лагерь, приведи целителя!”
“Целитель?” спросил воин, наложивший наказание, с явным недоумением. Инцидент привлек внимание нескольких его товарищей, и я постарался скрыть настороженность, когда мы оказались в центре окружающего кольца всадников. Все они были вотенами, до недавнего времени свирепыми и ненавистными врагами Ковы. Однако я не видел в них агрессии, только общую глубину непонимания.
“В чем заключался проступок этого человека?” Кельбранд обратился к спешившемуся воину.
“Он встретился со мной взглядом, Местра. Рабу смертно смотреть в глаза тому, кто рожден для Хаста. Так предписано священниками”.
“Не говори со мной о священниках”, - прохрипел Кельбранд, покраснев. Я наблюдал, как он демонстративно овладевает собой, глубоко дыша и проводя дрожащей рукой по волосам. “Это не твоя вина”, - сказал он слабым голосом, как будто испытывая внезапное осознание. “Слишком долго те, кто стоит между Явью и Невидимым, вели нас по ложному пути”.
Мое беспокойство усилилось, когда я увидел, как воины обменялись неуверенными взглядами. К счастью, Кельбранд всегда умел не позволять мыслям своей аудитории зацикливаться на неудобных понятиях.
“Вы здесь больше не нужны”, - сказал он им. “Возвращайтесь в свой Скельд. Охотьтесь, практикуйте свои навыки, обучайте своих детенышей. Скажи всем, что скоро нас ждет великий поход к Золотому морю.”
“Но... ” - начал один из воинов, указывая на каменоломни. “Рабы, Местра-Скелтир”.
“Рабы?” Кельбранд посмотрел вниз на раненого человека у своих ног, его улыбка была столь же теплой, сколь и виноватой. “Сейчас здесь нет рабов. Предоставь этот тор и этих людей мне, ибо теперь их труд будет моим трудом ”.
Потребовалась гораздо более изобретательная риторика, прежде чем воины вотена привязали луки и копья к седлам и поскакали к лагерям своего Скельда. По приказу Кельбранда каждый из них оставил по одному оружию. Кнуты из бычьей кожи были сложены на вершине самой большой каменоломни, откуда он встал, чтобы обратиться к собравшимся рабам. Они стояли внизу неровными рядами, глядя снизу вверх на странного, высокого Штальхаста с голосом, который, казалось, достигал каждого уха с неестественной легкостью.