“Девочка”, - пробормотала она мягко, как дуновение ветерка. “Они называют меня просто девочка”.
“Твоя мать? Отец?”
Еще одно покачивание головой, сопровождаемое движением костлявых плеч. “Никогда их не знала”.
На этот раз она говорила достаточно громко, чтобы я различил акцент, грубое эхо диалекта, родного для пограничных земель. Я увидел, как по ее лицу пробежал тик раздражения, когда моя рука задержалась на ее подбородке, и почувствовал слабую вспышку чего-то внутри нее, того самого, что привело меня к ней. Едва заметное расширение ее глаз сказало мне, что она почувствовала во мне то же самое.
“Ты очень особенная”, - сказал я. “Я буду звать тебя Эреса. На языке штальхастов это означает ‘драгоценность’.
“Джуэл?” - спросила она. Неподдельное недоумение на ее испачканных бровях вызвало улыбку на моих губах, первую настоящую улыбку за несколько недель. Много лет спустя я пришел к пониманию, что именно тогда все и началось, когда мое сердце начало свое долгое путешествие прочь от моих истоков. Эта маленькая, несчастная девочка и ее простое любопытство пробудили во мне что-то новое, что-то не из привычного.
“Блестящий драгоценный камень”, - сказал я. “Очень редкий, как и ты”. Я взял ее за руку и повел прочь от навозной кучи, где она собирала кости из скопившегося мусора. “Пойдем. Я думаю, тебе пора принять ванну.”
Как выяснилось, Эреса обладала способностью вызывать искры из воздуха. Поначалу это были не более чем маленькие цветочки, короткие трепещущие голубые угольки, освещавшие полумрак нашей хижины, к нашему обоюдному удовольствию и удовлетворению моего брата. Со временем, при разумном количестве уговоров и поощрения, ее цветы превратились в устойчивые и мощные всплески чистой энергии. Вскоре эта хрупкая девушка стала способна разжигать пламя в любом горючем предмете или останавливать сердца крыс, а несколько лет спустя и солдат, с которыми ей предстояло столкнуться в бою.
Месяц спустя я нашел другого, высокого юношу, который набрал значительную мышечную массу благодаря улучшенной диете, предложенной Кельбрандом. Я почувствовал, как расцветает его сила, когда он вонзал кирку в каменную плиту в карьере, инструмент вгрызался глубже других, слишком глубоко, чтобы быть результатом его улучшающегося телосложения.
“Это работает только с камнем, госпожа”, - сказал он, неуверенно переминаясь с ноги на ногу под моим пристальным взглядом. “Я просто смотрю на это, и оно крошится. Все это время я прятал его. Казалось, это к лучшему.”
“Действительно, так и было”, - заверила я его. “Не называй меня госпожой. Меня зовут Луралин, и это единственное имя, которым тебе нужно обращаться ко мне. А твое?”
Мне стыдно признаться, что сейчас я не могу вспомнить его настоящее имя, потому что в то время это едва ли имело значение. Я назвал его Варидж, что в древности означало “молот”. После этого у меня вошло в привычку давать имена всем, кого я находил. Отказ от их прежних титулов был способом привязать их к Темному Клинку. “Вы переродились”, - говорил я им, слова, которые вскоре становились мантрой. “Вы стали новыми при виде Темного Клинка. Ты будешь его щитом и копьем в грядущих битвах.”
Я больше не мог найти Божественную Кровь в Кулаке, несмотря на три месяца поисков. К тому времени превращение тех, кто трудился в каменоломнях, из рабов в ремесленников было завершено. Предоставление улучшенного жилья и лучшей еды привело к гораздо большему увеличению количества руды, добываемой в торе, чем любой террор или порка. Но я знал, что на такие трудовые подвиги их подвигло нечто большее, чем просто полные животы и прочные стены. Я мог видеть это на каждом лице, когда Темный Клинок прощался с обещанием вернуться в следующем году: полная и беспредельная преданность. Воистину, он сделал себя богом.
Я наблюдал, как Кельбранд готовится к отъезду, с тупой болью в груди и знакомой затуманенностью в голове, возникшей после беспокойного сна. “Тебе снился сон прошлой ночью, не так ли?” - спросил он, делая паузу, чтобы пристегнуть свой колчан к седлу. “У тебя всегда такое выражение лица, когда ты видишь сны. Как будто ты съел кислое яблоко, но не можешь вспомнить, где его нашел.”
“Оно нашло меня”, - сказал я. “На этот раз я не стал его искать”.
Он приподнял бровь, услышав серьезность в моем голосе, почувствовав нечто большее, чем просто мою часто выражаемую горечь от того, что я остался позади. Я должен был взять Эрезу и отправиться к другим мирам, освобождая порабощенных и распространяя слово Темного Клинка, а также разыскивая новые драгоценности с особыми талантами. Он поведет Вариджа и воинов пяти Скельдов на юг, в пограничные земли.
“В Древнем Королевстве есть аванпост, который нам никогда не удавалось взять штурмом”, - сказал он мне накануне вечером. “Стены слишком высоки, чтобы их можно было перелезть. Но с нашим новым братом” — он многозначительно взглянул на Вариджа, — я думаю, они не будут держаться так высоко еще долго. Как только он исчезнет, у нас будет сотня миль пограничной страны, на которую мы можем совершать набеги по своему желанию.”