Ответ заставил Координатора попросить Мишеля коротко описать, что такое спектакль. Мишель сделал это, хотя не был уверен, что Координатор не знает всего этого и без него.
— И какова была в этом спектакле твоя роль?
— Я был Обероном.
— Ты играл на сцене роль пятого крупного спутника Урана?
— Нет, я играл… существо. Наверное, в его честь был назван спутник Урана. Это такое выдуманное существо, из сказок. И во время спектакля я был одет в такие воздушные ткани, которые мне напомнил потом вид Ланселота. Чистое совпадение, конечно.
— Что такое совпадение? — спросил берсеркер.
— Ты должен знать ответ на этот вопрос лучше меня, — сказал Мишель. — Почему ты так настойчиво задаешь вопросы, на которые прекрасно знаешь ответ?
— Насколько тебе известно, я должен заботиться о том, чтобы в твоем сознании не произошли серьезные трансформации, пока ты на борту моего корабля и я отвечаю за тебя. Поэтому я тестирую твою реакцию. Повторяю вопрос: что такое совпадение?
И вот здесь ты проиграешь, подумал Мишель. Я не смог бы удержать мое сознание от изменений, даже если бы захотел.
— Предполагаю, — сказал он, — что совпадение — это когда события происходят примерно в одно время без достаточной на то причины. — А существо по имени Ланселот тоже было в этом спектакле, где участвовал Оберон?
— Нет, Ланселот из другой истории. И Ланселот никогда не носил такой одежды…
— Здесь не будет никаких спектаклей.
— Я и не думал, что…
— Примерно через пятьдесят пять стандартных минут этот корабль причалит к станции, где ты пройдешь тщательное обследование. Потом, через несколько стандартных часов, наше путешествие продолжится, с более сильным эскортом, на борту другого корабля, где у тебя будет больше свободного пространства и другие удобства.
Всего несколько слов — и дюжина планов, более тонких, чем паутинная «ткань» Ланселота, были рассеяны, исчезнув в пустоте. Он не предвидел такого поворота событий. Возможно, нельзя винить его в этом, но все равно — он такого не предвидел. А ведь все совершенно логично — у берсеркеров должны быть свои базы, так же, как и у людей. И не было никаких оснований предполагать, что первая же база будет тем местом, где ждут Мишеля таинственные Директоры.
И Мишель сказал лишь:
— А Элли? Что будет с ней?
— Желаешь ли ты, чтобы твоя мать продолжала путешествие вместе с тобой?
Не было сомнений относительно того, что произойдет с Элли, если он скажет «нет». Но сомнения вызвал вопрос: будет ли в конечном итоге лучше, если она полетит дальше с Мишелем?
— Да, — сказал Мишель наконец. Потом задал вопрос машине: — А что это за станция, к которой мы скоро причалим?
— Я включу экран и ты будешь наблюдать за причаливанием.
Если бы он стандарт-день или месяц назад попросил включить экран, выполнил бы берсеркер его просьбу? Но ведь они находились в практически непрерывном сверхсветовом полете, и смотреть все равно было бы не на что, кроме фейерверка полетного пространства. Несколько минут спустя, включив и настроив один из панорамных экранов рубки (тем временем робот-охранник стоял неподвижно между Мишелем и капитанским креслом), Мишель обнаружил темное массивное тело на дистанции около двух тысяч километров, быстро приближавшееся к кораблю. Слишком большой, чтобы оказаться обыкновенным кораблем, этот объект излучал достаточно тепла, чтобы его было видно в инфракрасном диапазоне, в то время как даже увеличение на других длинах волн позволяло мало что рассмотреть.
Корабль добро-жизни, давно уже потерявший межзвездную скорость, приближался к темному объекту со скоростью в тысячу километров в секунду, продолжая мощно тормозить. Изображение базы берсеркеров сильно искажалось довольно плотной межзвездной пылью в этом районе и шумом помех. Именно это, подумал Мишель, вызывает иллюзию, будто то, что он видит, на самом деле совсем не то… что должно быть.
Что-то выпавшее из естественного хода событий.
Что-то неправильное.
Конечно, с чисто человеческой точки зрения любая конструкция берсеркеров должна считаться неправильной. Но эта… что-то окутывало ее, что-то странное, даже принимая во внимание ее ужасное назначение. Мишель не мог уловить, что это было на самом деле, не мог сформулировать медленно вертевшееся в сознании неуловимое определение. Возможно, это был эффект его собственного, внезапно проснувшегося страха. Программа Координатора заставляла машину быть доброй с Мишелем, но что, если компьютеры базы недавно получили другие инструкции?
За спиной Мишеля заговорил Координатор, как всегда обнадеживающим тоном:
— На новом корабле ты и твоя мать сможете…
