Обладая отменными мускулами, он - тем не менее, частенько отлынивал от нашей обязательной работы на огороде, всеми правдами и не правдами стараясь увильнуть от унизительной прополки капустных грядок. Красавец насмешливо дергал плечом, пафосно объясняя табуном бегающим за ним девчонка, что слово "работа" - исключительно женского рода, а "отдых" - мужского, после чего совал мне в руки свою тяпку и преспокойно отправлялся бездельничать. Пленившись его чеканным профилем, каштановыми локонами до плеч и задумчивыми черными глазами, опушенными самыми длиннющими в мире ресницами, я дарила Ардену улыбку за улыбкой, но в ответ он лишь сердито хмурился и еще сильнее изощрялся в подначках, ранящих меня в самое сердце. А однажды я не выдержала и, собравшись с духом, отважилась пригласить его на вечернюю прогулку, намереваясь показать садящееся за Алларику солнце, румяное и круглое словно едва испеченный блин. Но Арден одарил меня непонятным, оценивающе-нерешительным взглядом и, прикусив травинку своими белыми как снег зубами, капризно фыркнул:
- Я люблю только естественных девушек! - внятно продекларировал он.
Я радостно покраснела, в глубине души обоснованно считая себя самой естественной девчонкой в приюте, потому что никогда не завивала волосы на тряпочки по примеру кокетливой блондинки Элали, или не красила щеки морковным соком, как проделывала ее вертлявая подружка Руфия.
- Это каких? - предвкушающе вопросила я, смиренно опуская глаза вниз и наигранно-увлеченно разглядывая носки своих заношенных башмаков.
- Ну, каких-каких, - глумливо хохотнул Арден, - а вот таких! К которым подходишь и говоришь: " Девушка, а вы не хотели бы провести со мной ночь?.."
- И?.. - ничего не поняла я. - А она что?
Арден выплюнул травинку и уставился на меня с откровенной издевкой:
- А она в ответ: "Естественно!". Вот что!
На моих ресницах повисли две крупные разочарованные слезинки. Арден победно запрокинул красивую голову и ехидно заржал, а затем помахал стоящей возле забора Элали и демонстративно неторопливой походкой направился к своей милашке, унося с собой мое вдребезги разбитое сердце. Но даже этого ему показалось мало, ибо отойдя на несколько шагов он неожиданно обернулся и добил меня еще одной колкой репликой:
- Йона, ты бы хоть капустными листьями пользовалась, что ли! Девчонки утверждают, дескать они здорово помогают увеличить грудь...
"Ха, легко сказать - помогают! - недоумевала я, сидя как раз на этих самых треклятых капустных грядках. - Но вот каким образом? Пробовала я положить два кочана к себе в вырез рубашки, так ведь они, заразы, оттуда вываливаются!.."
За широкими дверями церемониального зала послышались приглушенные голоса, и мы буквально вытянулись в струнку, не смея шелохнуться. Сейчас решиться наша судьба! Секунды текли - складываясь в минуты, но в зал никто не входил. Стоя в самом конце шеренги, я совсем не видела дверей - оказавшись от них слишком далеко, но зато рядом со мной находился декоративный витраж - искусно выложенный из кусочков цветного стекла и заменяющий собой часть толстой каменной стены. Изображающее богиню Банрах стекло давно пришло в негодность от старости, покрывшись паутиной крупных трещин, и предоставив мне возможность услышать часть происходящего в коридоре разговора, быстро перераставшего в откровенную перепалку. Судя по всему, там стряслась непредвиденная заминка, причем - возникшая уже у самого порога, поэтому голоса спорящих становились все громче, и я смогла разобрать несколько сбивчивых фраз.
- ...Сожалею, почтенный сьерр, но на сей счет у меня имеются совершенно четкие инструкции! - мужчина, судя по всему достаточно молодой и обладающий хорошими манерами, изъяснялся ровным, уверенным баритоном.
- Глупые выдумки! - истерично взвизгнул кто-то. - Предрассудки, древние сказки!
Обладатель красивого баритона глубокомысленно хмыкнул.
- Но позвольте, а как же наши традиции, высокочтимый сьерр? - его собеседник, казалось, был сильно обескуражен, а используемое им обращение "высокочтимый" являлось в Лаганахаре признаком самого глубокого уважения. - Какой извращенный пример подаете вы всем прочим Гильдиям, попирая то, за что ратовали сами, причем в ущерб другим?
- Бардак! - хамовато добавил чей-то прямолинейный бас. - Бардак и беспредел Звездной башни. Я напишу жалобу королю!
- Да поймите вы, у него же приказ! - богатый интонациями женский голос звучал устало и раздраженно. - А подобные приказы не нарушают! Так что придется нам забыть об обычаях. Предлагаю всем успокоиться и давайте поскорее начинать Церемонию, ибо на дворе уже почти полдень.
- Да, да, начнем! - хор из нескольких голосов согласно поддержал здравомыслящую женщину.
- Какое разумное предложение! - дверь шумно распахнулась, в зал раболепно просеменил тучный Брат-настоятель и слегка поклонился, приглашающим жестом указывая на нашу стоящую навытяжку шеренгу. - Вот они - наши воспитанники, так что прошу вас - выбирайте...
