По нигде не зафиксированному, но неуклонно соблюдаемому этикету, Церемония выбора учеников протекала всегда по одному и тому же четкому распорядку, предписывающему гостям конкретные правила выбора учеников, поэтому представители Гильдий заходили в зал лишь в строгой очередности - отражающей степень влиятельности их общины. Помятуя об оной приятной традиции, я заранее встала на цыпочки и широко раскрыла глаза, ожидая увидеть Чародея, имевшего право первым выбирать ученика для своей Гильдии. И пусть маги уже несколько лет не появлялись в нашей обители, все равно, мое сердце колотилось пойманной пташкой - надеясь на чудо! Но вместо чародея в зал неожиданно вступили две девушки из расы лайил - состоящие в должности жриц богини Банрах, и облаченные в мрачные черные одеяния своей Гильдии. Каюсь, меня чуть ли не оторопь взяла при виде их раскосых зеленых глаз, полыхающих багровыми отблесками неугасимого священного огня - в любое время суток горящего перед жертвенником богини, их выступающих из-под верхней губы клыков и тяжелых, каких-то сонных век - подведенных засохшей кровью очередной жертвы. Содрогнувшись от ужаса, я невольно покачнулась и чуть не упала, ощутив на себе их испытующий, жадный взгляд. Жрицы плотоядно облизнулись и медленно прошлись вдоль нашей трепещущей шеренги, недоумевающей - что понадобилось здесь этим детоубийцам и как посмели они первыми вступить в церемониальную залу, нарушая извечные обычаи проведения обряда Выбора учеников. Вроде бы, все мы еще не использовали шанс попытать удачу у одной из Гильдий, и пока никто из нас не оказался отвергнутым или забракованным.
- Да пребудет с вами Тьма! - первая жрица хрипло каркнула, почти выхаркивая нам в лицо привычную фразу официального приветствия, ежедневно используемую в Лаганахаре.
- Милостью Банрах и во имя ее! - вразнобой, дрожащими голосами отозвались мы.
- Ягняточки, - насмешливо протянула вторая лайил, - овечки наши жертвенные...
В паре шагов впереди меня возникла какая-то суматоха. Это наша красотка Элали не выдержала демонстрации во всех смыслах черного юмора жриц и упала в обморок.
- Радуйтесь, ибо вы удостоены высочайшей милости богини! - между тем продолжала вдохновенно вещать жрица, не обращая ни малейшего внимания на нагнетаемую ею атмосферу всеобщего ужаса, а возможно - даже наслаждаясь оной. - Сегодня особый день и наша всемилостивая госпожа приказала избрать одного из вас - самого достойного, чьим предназначением станет служба в главном святилище, расположенном в центре Пустоши!
По нашему ряду прокатился негромкий вздох отчаяния, ибо об этом храме ходили жутко неправдоподобные и вопиюще противоречивые слухи, но не взирая на всю их маловероятность, нам было достоверно известно лишь то, что обратно из него еще никто и никогда не возвращался. А жрица неторопливо шла мимо нашего неровного строя, садистски упиваясь сложной гаммой чувств - отображающейся на бледных лицах практически до смерти напуганные ею детей.
- Им будешь не ты, - ее палец брезгливо отмахнулся от меня, словно от крохотной мушки и кажется впервые в жизни я испытала чувство радости от того, что меня посчитала никчемной и заурядной. - Не ты, - острый коготь жрицы едва прикоснувшись скользнул по плечу бессильно обмякшей Пиолины, брезгливо проигнорировал Элали, Дэнниса и Руфию, равнодушно пропустил хитреца Хорге, имеющего кривые ноги и сутулую спину и, описав мертвую петлю - вдруг категорично уткнулся в грудь Ардена.
- Ты, - гортанно пропела лайил, - ты, красавец, рожден для служения великой богине. Ликуй, ибо ты избран Тьмой!
Даже сквозь густой золотистый загар, и зимой покрывающий его щеки, стало заметно, как сильно побледнел наш признанный лидер и заводила, никак не ожидавший подобного, печального исхода событий. Полагаю, уж он-то точно грезил о вступлении в Гильдию Воинов, или на худой конец - Охотников... И вот беда, выбор жриц падает именно на него - самого талантливого и многообещающего воспитанника Братьев, способного принести немало пользы любой Гильдии. Это было по меньшей мере не справедливо...
- Но почему я? - переборов шок, негодующе вопросил Арденн. - Я ведь не какой-нибудь хворый заморыш, должный стать обузой для королевства, и не дитя лайил! Так почему же...
- Молчи, невоспитанный мальчишка! - возмущенно завизжала жрица. - Не тебе осуждать высший смысл замыслов богини, недоступный пониманию простых смертных!
- А я вполне обойдусь без ее высших замыслов и удовольствуюсь чем-нибудь более приземленным! - глухо проворчал упрямый Арденн, мелкими шажками отступая к дверям зала. Я мысленно восхитилась смелостью мальчика, потому что знала не хуже его - бежать отсюда некуда.
- И что это такое несуразное выросло на ваших деревенских грядках, Брат-настоятель? - удивилась вторая жрица, намекая на провинциальные замашки избранника богини.
- Чем удобряли грядки, то на них и выросло! - невоспитанно буркнул Арден, окончательно смутив впавшего в ступор настоятеля.
- Ты зря отказываешь от милости богини! - презрительно заметила лайил. - Дурак!
