Лайил облегченно вздохнула и совсем уже собиралась войти внутрь теплого помещения, как вдруг заметила хрупкую детскую фигурку, беспомощно распростертую под стеной трактира. Рядом с ребенком лежал большой белый пес, судя по всему, тоже находящийся при последнем издыхании. Ребекка скабрезно ругнулась, точным движением бросила автоматические выхваченные клинки обратно в ножны и участливо наклонилась над своей неожиданной находкой. Сначала она подумала, что нашла мальчика, причем - не из простых, одетого в богатую, нарочито неброскую одежду, но потом пригляделась внимательнее и шокировано ахнула... Этот изящно очерченный профиль, кажущийся необычайно хрупким на фоне белесого тумана, эти длинные пряди иссиня-черных волос, гладкий, нежный лоб, закрытые глаза миндалевидной формы... Нет, подобные черты не могли принадлежать мальчику! И как она могла ошибиться? О да, очевидно ее обманула узкобедрая невысокая фигурка мальчишки, но это бесспорно была девочка, еще совсем юная, едва вступившая в пору девичества. Ребекка ощутила ничем неистребимую женскую солидарность, объединяющую ее и сию бездомную малютку, и умилилась до слез. Лайил наклонилась к девочке и увидела, что веки умирающей крохи затрепетали от испуга, а ее почти примерзшие к земле руки силятся оттолкнуть, защититься... Тогда лайил извлекла из сумки тряпку, пропитанную усыпляющим составом - предназначенную для усмирения особо ретивых правонарушителей, и наложила ее на нос девочки, погружая последнюю в долгий сон без сновидений. А затем одной рукой она уверенно подхватила свою необычную находку, крякнув - взвалила на другое плечо вяло огрызнувшегося пса и решительно потопала в сторону дома, чуть покачиваясь под тяжестью двойной ноши, но не собираясь бросать ни девочку, ни собаку. Войдя в родную хибарку, Ребекка отдала псу почти весь запас еды и радостно удостоверилась: собака ест, а значит - выживет. Она бережно раздела спасенную малышку и задумчиво присвистнула, обнаружив на ее спине нечто сказочное, давно уже невиданное в Блентайре - повергшее лайил в бурный восторг. Она обтерла мокрым полотенцем спасенную эльфийку, уложила ту в свою постель, а сама опустилась в дедушкино кресло и углубилась в пространные размышления...
Лучик солнечного света шаловливо проникал сквозь серую, плотно задернутую оконную занавеску и играл пылинками, порхающими над дощатым, плохо отмытым полом. Белый пес сладко дрых на домотканом половичке, уронив голову на передние лапы и счастливо приоткрыв пасть. Рядом с ним стояла глубокая, дочиста вылизанная миска, еще хранящая запах перловой каши - щедро сдобренной салом и костями. Я обрадовано улыбнулась, мысленно благодаря нашего доброго спасителя, избавившего несчастное животное от мучительной голодной смерти. Кстати, где же он сам, этот неизвестный спаситель, и куда мы попали?
Я с трудом оторвала от подушки свою разрывающуюся от боли голову, пытаясь осмотреться по сторонам. Приютившая нас комнатушка оказалась небольшой и вопиюще неухоженной. Кроме кровати, на которой я и лежала, в ней располагался перекошенный шкаф с необструганными дверками, черный от копоти камин, комод с зеркалом и чрезвычайно большое, кажется - снабженное полозьями кресло, задвинутое в самый дальний, темный угол, туда - куда совершенно не попадали единичные солнечные лучи, умудрившиеся пробиться через занавеску. Кресло размеренно покачивалось... За раскрытой дверью комнаты смутно просматривалась небольшая прихожая, заваленная старым, затянутым паутиной барахлом. Я понимающе усмехнулась и повела носом - в хибарке пахло плесенью, запустением и чем-то еще, сладковатым, незнакомым. И как я не старалась, но так и не смогла идентифицировать оный слабый, едва уловимый аромат. Проанализировав свои впечатления, я пришла к однозначному выводу: хозяином этого домика является конечно же мужчина, причем - не сильно зацикленный на поддержании порядка и не очень-то обременяющий себя домашними хлопотами. Я неловко повернулась, кровать скрипнула... Пес лениво приоткрыл левый глаз и застучал хвостом по полу, показывая - все хорошо, мы находимся в безопасном месте. Кресло качнулось сильнее и остановилось, а из его недр поднялась высокая, атлетически сложенная фигура. Я опасливо подтянула одеяло, укрываясь им до самого носа и настороженно следя за хозяином домика, приближающимся к кровати. Ему хватило всего лишь четырех шагов, чтобы пересечь свободное пространство комнаты и остановиться возле меня. Царящий в хибаре полумрак скрадывал очертания его тела, выявляя лишь общий контур - пропорциональный, подтянутый, мускулистый. Я различила длинные волосы, заплетенные в две косы, широкие плечи и обшитый железными бляхами жилет, скроенный из плотной лосинной кожи. Ноги незнакомца облегали темные штаны, чуть выше колен переходящие в удобные сапоги. Хозяин наклонился еще ниже и двумя пальцами, осторожно прикоснулся к моей щеке:
