Он и правда не скрывал, но Нейна не догадалась сложить два и два и теперь чувствовала себя неимоверно глупо: у Шелли-то была фамилия отца. А Ричард Эридан — защитник империи, трижды герой в столкновениях с порождениями Бездны, губитель демонов. И она — полудемон — обнимается с его пасынком. Захотелось заорать в голос от несправедливости жизни. Почему бы Эддерли не оказаться родом из семьи артефакторов или травников? Но когда ей везло?
— А, да… Просто неожиданно, — промямлила Нейна и отвела взгляд. Захотелось отодвинуться, но она замерла, стараясь не выдать своего разочарования и страха.
— Столкновение было плотным, Ричарда ранило, и я думал, что там мы и поляжем, но вдруг враг отступил. Это было странно, но все просто радовались тому, что остались живы, — Тейлор вздохнул, а Нейна закрыла глаза, чувствуя себя обманщицей, но тут же открыла снова. — Там была Высшая, и она последовала за нами. Не знаю, как ей удалось скрыться, но охранные артефакты не среагировали.
— Демон может вселиться в человека, если его душа повреждена страданием, — вспомнила Нейна слова госпожи Софи. — Среди раненых наверняка были те, кому есть о чём сожалеть.
Тейлор кивнул своим мыслям. Он выглядел грустным и виноватым, и очень не походил на себя самого. И эта его новая сторона вызывала щемящие чувства в душе Нейны, причиняя дополнительную боль от того, что сама она не могла открыться.
— Так и есть. Раньше одержимых определяли на границе артефакты наподобие того, что сработал в зале. В этот раз — ни звука. Думаю, что демон вселился в отчима, но не смог подчинить, поэтому нашёл более слабую жертву — Шелли, — в серых глазах Тейлора плескалась боль.
Нейне хотелось сказать что-то успокаивающее, но слова куда-то разбежались. Оставалось только смотреть, пытаясь выразить сочувствие.
— Судя по всему, она тогда страдала от безответной любви, хотя никто об этом не знал. Потом нам всё рассказала Сталдер. Её семья живёт неподалёку от нас, и Шелли с Селиной часто общаются. Мы не поняли, что что-то не так. Списывали все странности на волнение перед поступлением, подростковые капризы, что угодно. Не знаю, насколько далеко всё могло бы зайти, но в конце августа нам надо было присутствовать на традиционной свадьбе в церкви. И Шелли приложила максимум усилий, чтобы туда не пойти. Но свадьба младшей принцессы — не то мероприятие, которое можно пропустить из-за прихоти или простуды. Пожалуй, даже смерть не является достаточным поводом, поэтому родители заставили Шелли поехать.
Нейна помнила тот августовский день: улицы были переполнены народом, везде играла музыка, рекой лилось вино, на площадях давали представления уличные театры, пахло жаренным на вертеле мясом. Она видела заполненные цветами телеги, которые ехали в сторону главного храма, слышала разговоры постояльцев о том, что по пути кареты с невестой будут бросать монеты в толпу. Стоя на балкончике маленькой дешёвой гостиницы, она мечтала увидеть торжество из первого ряда или хотя бы просто увидеть, но скопления людей пугали, и она так и не решилась выйти в тот день. Да и не зря, наверное. Что могло ждать там симпатичную девушку? Приставания пьяных мужиков? А вот Эддерли присутствовал на церемонии. И это было ещё одним различием между ними. И зачем только она затеяла этот разговор?!
— Я первым заметил, что с Шелли что-то не так. Она начала задыхаться, хрипеть, чуть не упала. Хорошо, мы не успели уйти далеко от входа. Если ты была в главном храме, то знаешь, там идёт длинный, широкий коридор, с дверями в небольшие помещения, где молятся прихожане, происходят венчания или отпевания. — Тейлор посмотрел вопросительно, и Нейна покачала головой. Она не была в главном храме и в любых других храмах, как и большинство магов, избегая церковников. — Мы с отчимом успели отвести её туда до того, как демон захватил контроль. Демоница. Руками сестры она убила троих служек и ранила ещё двоих, пока нам с Ричардом не удалось связать её чарами. В бою мы бы просто убили одержимого, ни секунды не сомневаясь, но это была Шелли…
Эддерли инстинктивно сжал руки в кулаки, и Нейна положила свои ладони поверх, слегка погладила, получила ответный благодарный взгляд.
— Повезло, что мы были в военной форме, и я по привычке взял с собой несколько изгоняющих амулетов. Как в бой. Крики Шелли до сих пор стоят у меня в ушах. Потом демоница воплотилась в своём теле, а сестра упала как мёртвая. Мы с Ричардом атаковали одновременно, но я вложил больше силы и ранил Высшую.
Тейлор замолчал, глядя куда-то в сторону. В солнечном луче танцевали пылинки, но смотрел он не на них, а в прошлое. В тот день, когда вместо праздника случилось несчастье.
