Как можно забыть того, чей образ появляется перед внутренним взором, стоит лишь закрыть глаза? Чьи черты видятся в каждом проходящем мимо мужчине? А голос заставляет сердце биться сильнее, чем голос профессора, объявляющего результаты выпускных экзаменов?!
— Я каждый день обещаю себе, что не буду искать встречи... — щёки Шелли обожгло жаром, дыхание сбилось, а внутри теснилось что-то такое огромное, что трудно было описать словами. — А потом мама упоминает, что леди или лорд Виллард будут в парке или на концерте, и я нахожу тысячу причин поехать туда же. А скоро Фрэнсис, — имя любимого растеклось на языке вкусом карамели, — пойдёт учиться в военную академию, а я в магическую... И мы больше не увидимся... — сердце стучало в горле, лицо горело, а голова кружилась.
— И вы не увидитесь целых несколько месяцев до зимних каникул, — буркнула Селина и замолчала.
В беседку зашёл разносчик. На подносе кроме запотевших стаканов с холодным чаем лежало рассыпчатое сахарное печенье. Шелли отвернулась, скрывая своё состояние, но спиной чувствовала изучающий взгляд мужчины. Или так только казалось её воспалённому разуму.
— Он уже ушёл, — голос Селины выдернул из переживаний, и Шелли повернулась обратно. — Это и хорошо, что вы не увидитесь. А в академии Тейлор не даст тебе натворить глупостей.
— Никаких глупостей я творить не собираюсь. И вести себя скандально тоже. Я даже ни разу сама не заговорила с Фрэнсисом, — Шелли вздохнула. Его помолвка сразу похоронила все её мечты о счастье, но они упорно пытались пробиться через этот надгробный камень. — Мне не нужен присмотр.
Но родители так не считали. Для них дочь была маленькой, глупой и не способной нести за себя ответственность. Поэтому никакую другую академию, кроме той, в которой учился Тейлор, не рассматривали. Оказывается, подруга считала это правильным.
Хотя, скорее всего, дело было в другом. Шелли подозревала влюблённость Селины в своего брата и однажды спросила, как он относится к ней. Ничего хорошего Тейлор не сказал. И в том разговоре не стал давать никаких надежд и щадить ничьих чувств. Могла ли в этот момент подруга стоять за дверью и подслушивать или прогуливаться в саду под открытыми окнами? Все правила этикета и законы нравственности противоречили подобной мысли, но чем иначе объяснить изменения в её поведении?
Почему с того дня Селина начала избегать встреч с Тейлором? Почему стала реже приходить в гости и в основном тогда, когда брат отсутствовал? Почему и без того замкнутая, стала ещё менее расположена к общению даже с ней — с Шелли?
Шелли с сочувствием посмотрела на подругу, которая метнула в ответ сердитый взгляд и покраснела так, что веснушки проступили особенно явно. Вечная беда Селины — веснушки и непослушные рыжие волосы. Их Тейлор тогда отметил отдельно. И очень нелестно.
— Что ты так на меня смотришь? Пей свой чай, — подруга взяла бокал и совершенно неизящно отпила. Шелли сделала глоток предельно аккуратно, как и полагалось благовоспитанной юной леди.
А может быть, Селина до сих пор его любит? Поэтому и выбрала ту же академию, хотя родители не ограничивали её выбором. Сделала она это из дружбы или из любви? Спрашивать было бессмысленно, подруга бы никогда не ответила.
— Вечером приезжают отец и брат... — начала Шелли и запнулась, не зная, как продолжить. — И-и-и... Надеюсь, мы с ним не поругаемся, — ничего другого в голову не пришло, и Шелли пожалела, что не придумала более правдоподобную версию. Они много лет не ссорились с Тейлором. Не разговаривали или не понимали друг друга, но не ругались. В основном вполне мирно проводили время. Не удивительно, что подруга лишь фыркнула в ответ и перевела тему.
— Ты не умеешь ругаться. И отстаивать своё мнение тоже. — Селина поднялась, показывая, что разговор окончен. — Пора возвращаться к леди Эридан, скоро подадут экипаж.
Шелли кивнула. Настроения не было. Вид Фрэнсиса, прогуливающегося с невестой, рвал сердце, а разговор с Селиной вместо облегчения принёс только разочарование и чувство одиночества от имеющихся недомолвок.
* * *
— Ты что, спишь? — Кто-то тряс за плечо. — Не скучала, значит, по нам?
Шелли открыла глаза и не сразу смогла понять, что происходит. Голова гудела от несвоевременного сна. И только через минуту до неё дошло.
— Тейлор! — Она подскочила и повисла у него на шее.
Стена отстранённости, успевшая вырасти за время его отсутствия, рухнула, оставляя только радость.
— Вот теперь вижу, что скучала.
Тейлор перекинул её через плечо и потащил в коридор. Шелли смеялась и била кулаками по его спине, причитая, что благородные лорды так себя не ведут.
— Так, мелкая, — он опустил её на пол и стал совершенно серьёзным. Даже руки на плечи положил, не давая отвернуться. — Ричард был ранен, но сейчас уже всё в порядке.
— Папа что?..
— С ним сейчас всё в порядке, — медленно и раздельно повторил брат. — Целители обещают, что последние повреждения пройдут в течение недели. Но его не надо волновать.
Шелли кивнула, не понимая до конца, что от неё хотят, но повторила:
— Отец в порядке, но его не надо волновать.
