День они провели за Вратами, чтобы Элия, согласно обычаям, в последний раз вдохнула соленый воздух свободы. Ветер должен был очистить ее разум от сомнений и дурных мыслей, а темные воды Внешнего моря — омыть тело под всевидящим ликом Тунк, ночной владычицы. Оставалось лишь испросить у той благословения на плодотворный брак и помолиться о долгой счастливой жизни. Затем сестра вернется домой, чтобы больше никогда не выходить за пределы Внутреннего моря, как того требуют от замужних женщин вековые традиции.
На хрупкие плечи Элии лег дорогой белый плащ, и Эви отметила, сколько же достоинства в ее гибкой фигуре, облаченной в длинное изумрудное платье. Они вышли из каюты, но сестра остановила ее взмахом руки.
— Дальше я сама. Ты уже помогла мне тем, что сопровождала все это время, дорогая сестрица. — Ее лицо ожило на мгновение и чуть смягчилось. — Жаль, что я не смогу сделать то же для тебя.
Она плавно прошествовала по опустевшей палубе и все с горделивой осанкой опустилась на специально подготовленный коврик коленями. Служанка оправила ее платье и плащ, разложив его белоснежным полукругом по деревянному настилу, и удалилась. Ветер стих. Тишина была кристальной, словно даже море под ними замерло.
Прежде чем вернуться в каюту и оставить сводную сестру наедине с владычицей ночи, Эви обернулась и впервые пожалела, что не уделяла должного внимания урокам живописи. Элия стояла на коленях, подняв лицо навстречу полной луне, и именно этот момент запечатлелся в памяти, как самый прекрасный и трагичный за все время, проведенное ими в море.
Минуты шли. Эви не знала, как долго продлятся молитвы, но напряжение не отпускало, поэтому она закрыла глаза и постаралась представить что-нибудь приятное. Рассвет над фьордом. Пение птиц. Запах горячего хлеба.
Внезапно корабль вздрогнул, и доски под ногами отозвались легким гулом.
— Вы это слышали?
— Слышали что? — встрепенулась служительница, клевавшая носом в углу.
Служанка пожала плечами.
Эви встала со скамьи, но в этот момент доски под ногами снова дрогнули, корабль покачнулся и угрожающе заскрипел. Снаружи донесся резкий голос Ульфа, раздающего команды, и топот моряков, выскакивающих из трюма. Судно начало крениться, женщины завизжали, хватаясь за что придется, лишь бы не упасть, но Эви, едва удерживая равновесие, бросилась прочь из каюты. Она выскочила наружу в тот момент, когда море, туманное и неласковое, вспучилось у левого борта и поднялось стеной.
— Чудовище! — закричал один из моряков. — Черный спрут!
В подтверждение его слов над судном взметнулись огромные черные щупальца.
Время замедлилось. Эви вросла ногами в раскачивающуюся палубу и не могла оторвать взгляд от лоснящейся темной шкуры, переливающейся серебром в потоках стекающей воды. До этого момента она не верила в чудовищ. Точнее, считала вероятность встречи с ними настолько ничтожной и далекой, что они казались чем-то нереальным. Чем-то, что никогда не появится в ее жизни. Теперь же на ее глазах одно из щупалец ударилось об палубу и смело троих мужчин прямо в объятия разбушевавшегося моря. Другое нырнуло в трюм, вспарывая доски, выдернуло оттуда еще одного моряка и швырнуло об бак, едва не задев Элию, в испуге сжавшуюся у борта.
— Элия! — позвала Эви, очнувшись, и ее ноги наконец сдвинулись с места.
Она уже бежала в сторону сестры, когда за спиной затрещала кормовая надстройка и раздались визги. Эви обернулась.
— Берегись! — крикнул кто-то.
Все заслонила черная тень.
Часть 1. Северная звезда. Глава 1
Эфрия, Белый замок
Его высочество Эрон Эфрийский, наследный принц пятого королевства Акроса, стоял, прислонившись к высокому подлокотнику массивного кресла, и рассматривал свой новый блестящий меч. В лучах закатного рыжего солнца темный отполированный металл переливался фиолетовым и багровым. Тонкая вязь замысловатого рисунка пересекала основание клинка и тянулась до середины дола. Отличная работа лучших инийских мастеров. Сойдет для украшения стены.
— Скоро прибудут корабли с Севера, — напомнил о своем присутствии его старший советник. — Предсказание сбылось. А значит, мы должны подготовиться к церемонии.
— Последние недели ты только и говоришь об этих кораблях, Дэин. — Эрон вставил меч в искусно выделанные ножны. — Дался вам этот Север.
— Не Север, — мягко поправил советник. — Предсказание.
Принц вздохнул, отложил меч и подошел к огромному окну. Видят Первородные, он хотел, чтобы эти проклятые корабли пошли ко дну, и очень стыдился этого. Кто бы мог подумать, что время пронесется так быстро, и перед ним захлопнется еще одна дверь, отрезающая путь к свободе. Но стрикстеры из храма прилетели один за другим, и весть разнеслась над городом так быстро, как ветер над пустошью разносит споры черной травы.
Предсказание сбылось.
За окном, выходящим на запад, раскинулась хищная роща. Секатовые деревья чуть заметно покачивались, будто спящие, но Эрон видел, как тонкие зеленые ветви ближайшего дерева медленно душат радужную ящерицу. Он чувствовал себя примерно так же. Словно его медленно душат.