— Как думаешь, каков из себя их принц? — спросила Элия, когда владелец судна, частично утолив ее любопытство, их временно покинул.
— Принц? — Эви подняла голову.
— Мастер Тэнор сказал, что вскоре после прибытия нас представят принцу — наследнику и будущему правителю тех земель, — терпеливо пояснила Элия.
— Мне нет дела до того, каков он из себя. Все равно я не собираюсь там задерживаться.
Уголок губ сестры дернулся, как дергался каждый раз, когда она пыталась скрыть раздражение. В каюте повисла неуютная тишина.
— Что ж, — в конце концов заявила Элия. — Тем лучше для меня.
Глава 2
Вольные острова
Главный островной порт встретил их непривычным шумом. Голоса людей вдалеке смешивались с криками стрикстеров и чаек. Вопили вьючные животные, натужно скрипели телеги, а десятки пар ног шаркали и топали по деревянным настилам широкого пирса и прибрежной улице, где зазывалы наперебой расхваливали свой товар.
Они пришвартовались возле одного из крупных островов несколько часов назад. Несмотря на предупреждения мастера Тэнора сестры прильнули к щели между ставнями. Духота в каюте сводила их с ума, но, как оказалось, снаружи было не лучше — воняло тухлой рыбой и гнилыми водорослями, поэтому Элия то и дело прижимала к носу платок, на который капнула остатки драгоценного душистого масла.
— Ты только посмотри на их женщин, — со смесью ужаса и восхищения протянула она, сделав очередной спасительный вдох. — Да они же практически голые!
Вид полуобнаженных женщин и правда шокировал. Эви привыкла к закрытой одежде. Даже сейчас, несмотря на невыносимую жару, на ней было длинное изрядно потрепанное и вылинявшее серое платье. От стирки в морской воде шерсть села и стала колючей, отчего Эви постоянно чесалась, как блохастый пес. Остатки гардероба — нижняя юбка и сорочка — сушились в углу на смену платью, а тяжелый плащ, подбитый серебристым мехом горного волка, высокие сапожки из мягкой серой замши и перчатки, вышитые жемчугом, были заперты в сундуке мастера Тэнора якобы для сохранности.
Для сохранности, как же! Эви видела, с какой жадностью он гладил дорогой мех и как цокал языком, щупая вышивку. Та же участь постигла верхнюю одежду Элии и ее широкий пояс, инкрустированный перламутром. Другие украшения корабельный мастер трогать не посмел, но его взгляд то и дело застывал то на кулоне из звездного камня Эви, то на золотых наручах Элии. Сестры придвигались друг к другу и недовольно хмурились в ответ. Тэнор отводил глаза.
Когда он сокрушался, что, собираясь в путь и снаряжая три корабля за неизведанным пророчеством, не сообразил взять с собой женскую одежду и пуховые перины, они только горестно вздыхали. Теперь же Эви смотрела на обилие голых ног, рук и животов, и ее колючее вылинявшее платье уже не казалось таким ужасным. Клочки легкой ткани всевозможных цветов едва прикрывали груди и бедра женщин. А даже если подобие пестрой юбки спускалось до колен, то разрезы по бокам тянулись чуть ли не до самой талии, открывая смуглые крепкие ноги на всю длину. Нет, не хотела бы она носить такую одежду. Тем более на виду у мужской команды.
Эви отошла от окна и опустилась на покрытый тонким матрасом деревянный лежак, привинченный к стене. Мастер Тэнор отправился на берег, чтобы пополнить запасы, и с тех пор время тянулось ужасно медленно. Когда они плыли по морю, в окна проникал свежий ветерок, а корабль покачивался на волнах, что создавало хоть какое-то чувство движения и свободы. Но теперь, пока они торчали у пристани, стены давили на нее, а духота казалась невыносимой.
— Ты могла представить, что они существуют? — Элия все еще прижималась носом к ставням.
Вопрос был скорее риторический, поэтому Эви промолчала. Каждый на Хестеске и ближайших островах знал, что они окружены со всех сторон морями, и сотни лет никто не пересекал Великие воды. Но все равно время от времени находились смельчаки, которые набивали трюмы припасами и уплывали за Серые клыки — скалы на границе Внешнего моря — в поисках новых земель и сокровищ. Иногда прилив приносил останки их тел и обломки судов.
В ночь завершающего обряда Элии случилось то, чего не случалось очень давно — чудовище нарушило границы, миновало Серые клыки и напало на них во Внешнем море, что считалось безопасным вот уже много лет. И останки их корабля не принесет приливом к дому — слишком далеко утащил его черный спрут, прежде чем бросить в океане…
С момента крушения Эви словно потеряла власть над своей судьбой. Из всех чудом остались в живых она, Элия, служанка по имени Нари и старый боцман, но он был так сильно ранен, что умер на третий или четвертый день, почти не приходя в сознание. Нари от страха потеряла разум и бросилась в океан еще через день, на что Элия лишь устало заметила, что скудных запасов им теперь хватит на дольше.