– Ну, на мели или не на мели – это все относительно, – заявил Скользкий Дайм. – Ладно… ты сам, вижу, не процветаешь. Попью на свои.
Некоторое время он молча пил пиво и, казалось, совершенно не интересовался Ларсеном. Тот вовремя подавил растущее раздражение: Скользкий Дайм сроду ничего не делал просто так. Ладно… поглядим.
Механически обрывая крылышки очередной летающей креветки, Ларсен ждал, что Скользкий Дайм первым начнет разговор. И дождался.
– Давненько тебя не было видно, – промолвил мошенник, отирая пену с губ и сдерживая отрыжку.
– Тебя тоже, – отозвался Ларсен.
– Работа такая. А тебе, я слышал, здорово не повезло с вербовкой…
В ответ Ларсен лишь презрительно фыркнул – кому, мол, не повезло, мне? – и сразу понял, что ничуть не убедил собеседника.
– Есть такой слух, – сказал Скользкий Дайм. – Говорят, будто ты вербанул какую-то захудалую планетку для Рагабара, и теперь у тебя корабль с выработанным лимитом почкований и никаких новых заказов. Врут, нет?
– Что еще говорят? – помрачнел Ларсен.
– Да так, ерунду всякую…
– А точнее?
– Могу и точнее. В бутылку не полезешь, кулаками махать не станешь? – Скользкий Дайм помедлил, изучая закаменевшее лицо Ларсена. – Нет? Ну ладно… Говорят, будто правительство той планетки наняло для вербовки каких-то местных лопухов, а ты за ними гоняешься по всей Галактике. Еще говорят, что тем лопухам везет просто сказочно, а тебе раз за разом достается бумажка от конфетки. Врут, наверное…
Кто-нибудь другой немедленно получил бы в морду за столь неосторожные слова, но Скользкий Дайм был кем угодно, только не «кем-нибудь другим». Уж в чем, в чем, а в неосторожных словах и поступках подозревать его не приходилось. Говорит – значит все взвесил.
– Не врут, – процедил Ларсен, помолчав.
– Вот как? Ну ладно, невезуха есть невезуха, с каждым может случиться, мое дело – сторона. Насчет твоего корабля – тоже правда?
– Тоже.
– Спецу показывал? Какому?
– Здешнему. – Ларсен назвал имя спеца.
– Понятно… – Скользкий Дайм сочувственно поцокал языком. – Лучше него тут никого не найдешь. Да, это называется: попал… Нового корабля нет, а на старом ты не можешь вербовать, потому что он если и отпочкует потомка, то уродца какого-нибудь, а потом сдохнет. Так сразу и не скажу, что тебе посоветовать…
– Ну и не говори, – буркнул Ларсен. Он точно знал, что Скользкий Дайм подсел к нему не просто языком почесать. Сейчас предложит что-нибудь.
– Что ты знаешь об обманках? – спросил Дайм.
– О квазибиологических? – уточнил Ларсен и даже моргнул от удивления. – Только то, что за них можно сесть на весь остаток жизни. Для безмозглых отморозков в самый раз, а мне не предлагай.
Дайм неожиданно захихикал.
– Надеюсь, ты слыхал о том, что техника развивается? – Ларсен кивнул в ответ. – И о том, что имперское законодательство отстает от нее, от техники, ты тоже, конечно, догадываешься? – Новый кивок. – Так слушай: старые технологии, все эти подсадки и перепрограммирующие прививки – побоку. Вчерашний день – он для безмозглых. А сегодняшний день таков: имеется кое-что новенькое. Если попадешься и если очень не повезет, получишь от силы года два, как за обычное мелкое мошенничество. Но это только если совсем уж пойдет непруха. Вообще-то есть все шансы не попасться – это раз, и быть оправданным по суду, если все же попадешься, – это два.
– Что там еще за новенькое? – пробурчал Ларсен, всем своим видом выражая крайний скепсис.
– Есть одна вещица как раз на твой случай, – зашептал Дайм, наклонившись так, чтобы быть поближе к Ларсену. – Тоже, в общем, обманка-имплант, но совсем нового типа. Отпочковывается от твоего же корабля, содержит образчик твоей ДНК и действует только на прямых потомков твоего корабля в пределах одного колена, словом, на «сыновей». На «внуков» – уже без всякой гарантии, хотя, как я понимаю, тебе и не нужны «внуки»-то… Принцип действия основан на том самом свойстве квазиживых кораблей, которое блокирует у них агрессию к своим ближайшим «родственникам». Прилепляешь к ихнему «Топинамбуру» эту штучку, ждешь этак с полчаса и спокойно подчиняешь себе корабль, потому что ты для него отныне – пилот, допущенный капитаном к управлению в отсутствие на борту капитана. Понял? Не капитан, не новый хозяин, а только пилот. В этом вся фишка. Кража есть, но по закону ее как бы и нет. Образчик твоей ДНК автоматически уничтожается, но корабль все равно будет помнить, что ты его пилот, и поди докажи, что ты самозванец. Пусть владелец доказывает суду, что он не допускал тебя к управлению кораблем. Твой старый корабль тоже не сохранит никаких вещественных доказательств того, что он произвел обманку, и вообще обманка эта одноразовая. Сработала – рассосалась бесследно. Никакой эксперт не обнаружит, что она вообще была. Понятно объясняю?
Стало ясно, что Скользкий Дайм знал многое, в том числе и то, какой идиотской кличкой туземцы Зяби обозвали свой звездолет. Впрочем, это не удивило. Оставалось лишь надеяться, что Дайм ничего не знал о попытке кражи зародыша и постыдном бегстве от осиного роя.
– Ущерб кораблю? – осведомился Ларсен.
