Поднявшись, он направился вглубь пещеры. Теперь стало видно больше золотых жуков, многие из которых лежали на земле – но, в отличие от первого, часто оказывались полностью выпотрошенными. От них не осталось ничего, кроме толстого золотого панциря на спине и валяющихся неподалеку ног, будто…
– Их съели, – сказал Сэл.
– Кто?
– Личинки. Они сожрали взрослых, поскольку другой еды для них здесь не нашлось. С каждым поколением они уменьшаются в размерах, поскольку питаются исключительно телами взрослых.
– А потом они пробираются к выходу, – кивнул Бо. – Чтобы найти снаружи пищу.
– Когда перестали приходить жукеры…
– У них слишком тяжелые панцири, чтобы можно было продвинуться далеко. Они ползут, сколько могут, а потом личинки съедают труп взрослой особи, ползут дальше к свету, закукливаются, и появляется следующее поколение, не столь крупное, как предыдущее.
Теперь их окружали намного более объемистые панцири.
– Вероятно, изначально эти существа были больше метра в длину, – сказал Сэл. – Чем ближе к входу, тем они меньше.
Остановившись, Бо показал на фонарь.
– Так они движутся на свет?
– Может, нам удастся увидеть хотя бы одного.
– Личинок-камнеедов, которые перемалывают твердую породу и испражняются каменными колоннами?
– Я не говорил, что мне хочется увидеть их вблизи.
– Но ведь хочется?
– Ну, в общем… да.
Оба озирались вокруг, пытаясь разглядеть малейшее движение в пещере.
– Что, если что-нибудь понравится им больше света? – спросил Бо.
– Мягкотелая еда?
– Полагаете, я об этом не подумал? Жукеры ведь приносили им еду. Теперь, возможно, ее принесли мы.
Внезапно Бо взмыл высоко в воздух.
Сэл поднял фонарь. Прямо над ним цеплялась к потолку громадная, похожая на червя личинка. Челюсти ее крепко сжимали рюкзак Бо.
– Расстегивай ремни и прыгай! – крикнул Сэл.
– Но… там все наши образцы!
– Всегда можно взять новые! Мне как-то не хочется извлекать из этих колонн твои собственные ошметки!
Отстегнув ремни, Бо спрыгнул вниз.
Рюкзак исчез в пасти личинки. Послышался хруст и скрежет зубов, пытавшихся размолоть металлические приборы. Не дожидаясь результата, Сэл и Бо двинулись в сторону входа. Миновав труп первого золотого жука, они нашли отмечающие путь кусочки одеяла.
– Возьми мой рюкзак, – сказал Сэл, сбрасывая его на ходу. – Там радио и образцы ДНК. Иди к входу и вызывай помощь.
– Я вас не брошу, – возразил Бо.
– Ты единственный, кто может выбраться отсюда быстрее, чем ползают эти твари.
– Мы не видели, насколько быстро они передвигаются.
– Видели. – Сэл отошел назад, подняв фонарь. Личинка находилась метрах в тридцати позади них, приближаясь быстрее, чем они до этого шли.
– Она реагирует на свет или на тепло наших тел? – спросил Бо.
Оба повернулись и побежали трусцой.
– Или на углекислый газ от нашего дыхания, или на вибрацию от наших шагов, или на наше сердцебиение. – Сэл протянул Бо палку. – Бери и беги.
– Что вы задумали? – Палку Бо брать не стал.
– Если она следует за светом, ты сумеешь от нее убежать.
– А если нет?
– Тогда сумеешь выбраться и позвать на помощь.
– Пока она будет вами закусывать?
– Я старый и жилистый.
– Эта тварь жрет камень.
– Бери фонарь, – сказал Сэл, – и проваливай.
Поколебавшись, Бо подчинился. Сэл облегченно вздохнул – парень сдержал свое обещание.
Либо был уверен, что личинка последует на свет.
Догадка оказалась верной – замедлив шаг и глядя на приближающуюся личинку, Сэл понял, что та направляется не прямо к нему, а сворачивает в сторону Бо. А когда тот побежал, ускорила свое движение.
Тварь проползла совсем рядом с Сэлом. В ней было добрых полметра толщины, и она двигалась словно змея, извиваясь на полу и принимая в точности ту же форму, что и колонны, только горизонтально.
Она вполне могла настичь Бо, прежде чем тот выберется из туннеля.
– Брось фонарь! – крикнул Сэл. – Брось!
Мгновение спустя он увидел, как огонек фонаря прислонился к стене пещеры возле начала ведшего во внешний мир низкого туннеля. Но личинка, не обращая внимания на свет, устремилась следом за Бо в туннель, где она легко могла его нагнать.
– Нет! Нет, стой! – Но тут он подумал: что, если Бо его слышит? – Не останавливайся, Бо! Беги!
А затем Сэл беззвучно крикнул: «Остановись и вернись! Вернись в пещеру! Вернись к своим детям!»
Он понимал, что это безумие, но больше ему ничего не оставалось. Жукеры общались телепатически, а перед ним тоже было крупное насекомоподобное с их родной планеты. Возможно, с ним можно говорить так же, как королевы говорили с жукерами-рабочими и солдатами.
Говорить? Чушь. У них не было языка. Они не могли говорить.
Остановившись, Сэл мысленно представил отчетливую картинку золотого жука, лежащего на полу пещеры с подрагивающими ногами. Он попытался представить чувство голода или хотя бы вспомнить, каково это – быть голодным. Или действительно ощутить голод – в конце концов, он уже несколько часов не ел.
Затем он представил, как личинка приближается к золотому жуку и описывает вокруг него круг.
