Говорящий умолк. Члены семьи обняли его и друг друга, после чего он направился к выходу. Эндрю нагнал его уже на улице и обратился с вопросом:
– Как вы стали Говорящим от Имени Мертвых, сэр?
Тот пожал плечами.
– Просто говорил, и все.
– Но как вы пришли к этому?
– Впервые я выступал на похоронах моего деда, – ответил он. – На тот момент я еще даже не читал «Королеву» и «Гегемона». (Книги теперь неизменно издавались одним томом.) Когда я закончил, мне сказали, что получилось неплохо. Тогда я наконец прочел обе книги и понял, что следует делать. Теперь, когда другие просят меня выступить на похоронах, я примерно представляю, какой объем работы ждет впереди. Но даже сейчас я не уверен, что делаю все правильно.
– Значит, чтобы стать Говорящим от Имени Мертвых, нужно просто…
– Просто говорить. И получать приглашение выступить снова. – Мужчина улыбнулся. – На этом много не заработаешь, если вы вдруг что-то такое подумали.
– Нет-нет, – возразил Эндрю. – Я просто… просто хотел узнать, как это вообще делается, только и всего.
Его собеседник, которому явно было хорошо за сорок, вряд ли поверил бы, что стоящий перед ним двадцатилетний юноша – автор «Королевы» и «Гегемона».
– И если вам интересно, – продолжил говорящий, – мы не священники. Мы не столбим территорию и не возмущаемся, если на нее сунется кто-то другой.
– Вот как?
– Так что если вы вдруг решите стать Говорящим от Имени Мертвых – удачи. Только не позволяйте себе расслабляться. Мы меняем чужое прошлое, и если вы не готовы приложить максимум усилий, чтобы выяснить все возможные нюансы, то сделаете только хуже, так что лучше вообще за это не браться. С наскока тут ничего не выйдет.
– Да, пожалуй.
– Собственно, это все. Вы только что прошли полный курс обучения специальности Говорящего от Имени Мертвых. – Он улыбнулся. – Нас далеко не всегда встречают так, как это было сегодня. Иногда приходится говорить от имени покойного лишь потому, что тот попросил об этом в своем завещании. Семье это ни к чему, услышанное повергает их в ужас, и они никогда тебе этого не простят. Но… Говорить все равно приходится, потому что покойный хотел, чтобы о нем была сказана правда.
– Откуда вы знаете, что сумели выяснить правду?
– Этого никогда не знаешь. Просто делаешь все возможное. – Он похлопал Эндрю по спине. – С удовольствием бы еще с вами пообщался, но мне еще нужно сделать кое-какие дела, прежде чем все разойдутся по домам. Для живых я бухгалтер – такова моя основная работа.
– Бухгалтер? – переспросил Эндрю. – Понимаю, что вы заняты, но хотел бы вас спросить: не доводилось ли вам слышать про бухгалтерскую программу, которая называет себя Джейн? Там еще на экране появляется такая симпатичная женская головка?
– Простите, нет. Не доводилось. Вселенная велика, нельзя уследить за всеми новинками, так что приходится ограничиваться теми, к которым привык. Так что извините, ничем не могу помочь.
На том они и расстались.
Эндрю занялся поисками в сети. По запросу «Джейн», «инвестиции», «финансы», «бухгалтерия» и «налоги» нашлось семь совпадений, но все ссылки относились к писательнице с планеты Альбион, век назад написавшей книгу о минимизации налогов на имущество в разных мирах. Может, программа Джейн была названа в ее честь, а может, и нет. Так или иначе, к цели Эндрю это нисколько не приблизило.
Однако уже через пять минут после того, как он прекратил поиски, на экране его компьютера появилась знакомая головка.
– Доброе утро, Эндрю, – проворковала она. – Ой, похоже, уже вечер? Трудно отслеживать местное время на стольких планетах.
– Что ты тут делаешь? – спросил Эндрю. – Я пытался тебя найти, но не знал, что конкретно искать.
– Правда? Второй визит запрограммирован на тот случай, если ты передумал. Если хочешь, могу полностью удалиться из твоего компьютера, могу провести частичную или полную установку – как пожелаешь.
– Сколько стоит установка?
– Ты точно можешь себе позволить, – ответила Джейн. – Это недорого, а ты богат.
Такой стиль общения не слишком понравился Эндрю.
– Мне нужен простой ответ, – сказал он. – Во сколько мне обойдется твоя установка?
– Я уже ответила, – объяснила Джейн. – Я непрерывно обновляюсь. Плата зависит от твоего финансового статуса и от того, чего я сумею для тебя сделать. Если ты установишь меня только для помощи с налогами, то это тебе обойдется в одну десятую процента от суммы, которую я смогу сэкономить.
– А если я решу заплатить больше, чем следует из твоих расчетов?
– Значит, я сэкономлю для тебя меньше денег и обойдусь дешевле. Никаких скрытых платежей. Никакого обмана. Но ты многое потеряешь, если установишь меня ради одних налогов. У тебя столько добра, что жизни не хватит, чтобы с ним разобраться, если только не поручишь мне этим заняться.
– Кому это – «мне»? – решил уточнить Эндрю.
