Ах, мне бы так. Сухо, четко, лаконично. Чувствуется фундаментальная и психологическая подготовка. Взгляд спокойный, уверенный. Образцовый агент, мисс Гейл, поздравляю. Но где та девочка, что всхлипывала у меня на руках прошлой ночью?
– Что ж, начнем. Пункт первый: по успешном выполнении рядового задания я выхожу на точку возврата, передаю позывной, и меня выдергивают. Пока все в порядке.
Отвечая на мой взгляд, Мелия сухо кивнула, не раскрывая рта.
– На следующий день станцию атакуют вооруженные силы третьей эры – или кто-то под видом вооруженных сил третьей эры. Опять же, ничего невозможного. Есть вероятность утечки информации с нашей стороны, но небольшая… Но при этом твоя линия жизни включает станцию «Берег Динозавров» целой и невредимой тысячу сто с лишним лет после нападения.
– Совершенно верно. И никаких записей об атаке за тысячу лет до начала моей службы или в любое другое время. Знание истории станции я всегда полагала своим долгом. Мне было бы известно.
– А запись о потере полевого агента по имени Равель не попадалась?
– Если и попадалась, я не запомнила. Имя для меня ничего не значило… тогда. – Мелия отвела взгляд, хотя и не очень далеко в сторону.
– Стало быть, пока имеем отклонение первой категории. Обрыв линии жизни в прошлом – твоей или моей. Вопрос: какая альтернатива принадлежит главной временной последовательности?
– Для ответа недостаточно данных.
– Хорошо. Пункт второй: воспользовавшись неизвестной мне аварийной системой, Нелл Ярд выбросил станцию целиком из энтропийного контекста и заключил ее в… во вневременную полость, я бы сказал. Что бы это значило, мне в точности неизвестно.
– Нелл Ярд? – нахмурилась Мелия. – Вовсе не обязательно. Как раз в то время могла вступить третья сила. Она могла исказить или нейтрализовать действия Нелла Ярда. С его слов можно судить, что он хотел именно этого? – Выразительным кивком Мелия указала на всю станцию сразу – и на призрачный мир снаружи.
– Он упомянул нулевую фазу, но мне было не до того. Я решил тогда, что речь идет о простой ликвидации: тактика выжженной земли, как на войне…
– Так или иначе, станция попала… сюда.
– И когда я запустил персональный генератор хронополя, меня тоже забросило сюда. Как и следовало ожидать. Настройка, фиксированная на частоту станции: экстренный переход возможен из любого места в пространственно-временном континууме.
– На станции в тот раз тоже никого не было? Как сейчас?
– Вроде бы. Хотя кто знает?.. – Я осмотрелся в сомнении. – Интересно, какой из двух визитов состоялся раньше: этот или тот?
– По крайней мере, не оба сразу. Себя-то ты не встретил.
– В принципе, на этот вопрос может найтись ответ. Локальный поток энтропии в норме – местное время идет как положено.
Я медленно прошелся по комнате, ища улики – доказательства того, что я уже был здесь раньше. Нет, или, во всяком случае, не вижу… Только повернувшись обратно к столу, я понял:
– Подносы. Грязные подносы. Они так и стояли здесь.
Вздрогнув, Мелия посмотрела на стол, потом на меня. Анахронизм еще и не так напугать может.
– Те же два стула, – кивнул я. – Объедки были подсохшие – но не слишком сильно.
– Можешь появиться в любую минуту, иными словами?
– Несколько часов у нас все же есть – протухнуть не успело… Да и почему бы не подождать? – Я чуть не подмигнул. – Встретимся – поговорим…
– Ну уж нет! – взорвалась Мелия. – Мы не должны добавлять к этому цирку новых аномалий, – добавила она тихо, но твердо.
– Но если предупредить его – чтобы не лез в то старое задание?..
– Глупости, Равель. Кто из нас забывает о целях программы? Мы не можем ставить заплаты на заплаты. Ты отправился в прошлое и вернулся целым и невредимым. Глупо рисковать ради… ради…
– Ради спасения программы?
– Мы не можем запутывать ситуацию дальше, – сказала Мелия, не отводя взгляда. – Ты вернулся – примем это как свершившийся факт. Остается вопрос: что делать дальше?
– Ладно. – Я сел. – На чем мы остановились?
– Станция оказалась пуста, со следами нашего пребывания.
– Да… Я сделал единственное, что пришло в голову. Использовал работающий телепорт для перехода вслепую. Надеялся, что меня выбросит на Центральном коммутаторе. Не получилось. В отсутствие корректного пункта назначения меня сбросило назад на десять лет субъективного времени. Аномалия класса А, как и следует при нарушении всех писаных и неписаных правил.
– Твоего случая инструкции не предусматривают, – возразила Мелия. – В катастрофической ситуации ты принял решение, казавшееся правильным.
– И провалил задание, уже десять лет как успешно выполненное. Ставшее стабильным отрезком генерального плана. Еще интересная деталь: карг, что ушел от меня тогда, в Карибском море, – тот самый, которого я уничтожил в Буффало. Можно заподозрить, что задание в Буффало не было следствием первоначального варианта…
– Вопрос: какой вариант считать первоначальным? В конце концов, именно второй случай могли ассимилировать как жизнеспособный элемент в рамках пересмотренного плана.
– Тогда поджидать меня и в самом деле ни к чему. Но если ты ошибаешься…
