В знатских семьях - не всех, разумеется, а наиболее богатых и влиятельных, что в состоянии позволить себе выбросить сотни "орлов" на безделушки - изредка попадались игрушки, сотворенные магами. Куклы, умеющие говорить молитвы и петь песенки о Даре и Судьбине, летающие по детской птицы, рыцарь и оруженосцы, которые по команде маленького хозяина снаряжались к бою. У самой Мариты, например, была пара "недостойный маг" и "доблестный душепаситель из Ордена Опоры". Правда, сколько Марита себя помнила, драгоценная игрушка всегда стояла в одной из парадных комнат, снималась с полки только при гостях и своей "хозяйке" на руки никогда не выдавалась. Стоило коснуться фигурок, как те оживали и, немного поговорив (маг осыпал душеспасителя оскорблениями, тот уговаривал противника покаяться и не вредить людям), переходили к битве. Битва была недолгой, но яростной и, побежденный маг, картинно покаявшись, умирал-исчезал, а победитель произносил небольшую речь во славу Ордена и богов. Спустя нитку исчезнувший маг, как ни в чем не бывало, появлялся на прежнем месте рядом с вечным противником.
Марита невесть почему терпеть не могла эту кукольную пару, особенно момент возвращения мага. В детстве она каждый раз надеялась, что на этот раз маленькая фигурка больше не вернется, что чародею удалось вырваться из места, где его мучают и убивают раз за разом. Но через минуту синие искры неотвратимо сгущались - и, опустив голову, маг снова занимал свое место на полке.
Потом девочка стала старше и надеяться себе запретила... и на много лет забыла о печальной игрушке... а сейчас вспомнила.
Они появились точно так же: над серой землей замерцали искры, а в следующую секунду словно вырвались из невидимости - драконьи тела с хищно склоненными шеями и плотно прижатыми крыльями.
- Отойдите от нашего соплеменника.
Интонация была такая, что Марита даже опередила по скорости Сина и сверхпослушного безымянного мага... но ее мгновенно и бесцеремонно сцапали за рукав, удержав на месте.
- Даже не вздумай, - прошипел Стимий.
- А...
- Спалят нафиг!
"Сожгут", - машинально поправило никогда не засыпающее в Марите хорошее воспитание. Но в следующий фиг вульгарное высказывание бывшего орденца дошло до сознания - и воспитание, испуганно пискнув, с неприличной поспешностью куда-то испарилось. И девушка почувствовала, как холодеет спина...
Спалят. И правда спалят - появившиеся драконы выглядели грозно, и кипящие у пастей облака пара уже наливались огнем... Но за что?
- Отойдите! - над головами ребят прошло первое огненное облако - пока высоко. Только теплом повеяло.
Водник скрипнул зубами - он "отойти" не мог при всем желании. И некуда, и не на чем... Но слова для отряда нашел именно он:
- Держимся кучкой, ребята, и строим радостные лица. Девчонки, за спину, за спину... К Сину за спину, бестолочи! Стимий, прикрывай Клода! На всякий случай... Клод, давай.
- Что давай?
- Ты с Архантом даром вторую неделю рядом как пришитый? Давай скажи им что-нибудь.
Что-то вроде "Высокого неба вам, Крылатые..." или как там драконы здороваются? ***!
Жар дохнул в лицо так, что Марита с трудом сдержала крик, рядом еле слышно вскрикнула Латка, выругался Стимий... и что-то темное выросло перед глазами, заслоняя от ревущей стены огня... и от Тира, Тира, который замер перед маленьким отрядом с вытянутыми вперед руками - и полоса горящей травы кончалась в пяти шагах от него...
Тир держал огонь...
Кипящее пламя клокотало и вихрилось, оно лилось золотым водопадом, смертоносной лавой из северных огонь-гор... и послушно замирало перед вскинутой человеческой ладонью. Надолго ли?
Тир...
- Син, убери девчонок! - Дан комкал в руках красноватую от бликов пожара воду. Он он собирался, он готовился...
- А вы?!
- Убирай, сказал!
Но Син не успел... Зато Клод наконец нашел, что сказать:
- Не сметь! - рявкнул тихий лекарь так, что ближайший дракон подавился пламенем. - Вы что, дурманника наглотались? Архант-Ри едва держится на грани жизни, надеясь на помощь соплеменников, а вы на что энергию тратите? Харрауррр!
На болотную поляну снизошла тишина... И прохлада. Пламя растворилось в летнем воздухе, оставив только легкий запах дыма. И медленно опустил руки алтийский рыцарь, еще не веря, что все обошлось... Драконья троица не сдвинулась с места, но непостижимым образом перестала восприниматься как угроза. Чем бы ни был загадочный "харрауррр" (и вряд ли паролем), Крылатые его явно знали.
- Маги? - наконец проговорил дракон поменьше. - Свободные маги? Не Орден?
Что?
- Ребята, вы слышали? Нас приняли за Орден... - хмыкнул Дан, не спеша расставаться с лентой воды. - Даже не знаю, до какой степени нам оскорбиться.
- За кого? - ахнула Латка.
- Нас?!
- Да гори он этот Орден... белым пламенем! - непривычно темпераментно высказался Клод.
- А что с Архантом-Ри? - вовремя сбил накал страстей один из Крылатых.
