— А-ха-ха-ха… — ее резкий надрывистый плач чем-то напоминал смех человека, который болтается на виселице. — Я попала на эту должность, потому что мой отец — видный дипломат из министерства инопланетных дел. Меня перевели сюда как раз потому, что академии — самые тихие, спокойные и безопасные места во всей галактике. Я должна была просто нарабатывать стаж, а не отбиваться от пиратских флотилий… Я ничего в этом не смыслю. У меня нет никакого боевого опыта. Я вас всех подведу и обреку на сме-е-е-ерть…
Брюнетка заголосила еще громче, размазывая по щекам слезы вперемешку с тушью и помадой. Подчиненные понятия не имели, как на это реагировать, и предпочли молча вытянуться по струнке и сделать вид, что ничего не происходит.
Хотя многие выглядели так, словно им к глоткам поднесли точеные ножи — стояли бледные, оцепеневшие и боящиеся даже сглотнуть. Похоже, тут весь экипаж подобран по образу и подобию Амады — на теплые местечки ради пенсий и льгот.
— Позовите Лавуа, — Принц закатил глаза. — У нее истерика.
— Прости-и-и-и-те… — Виктория склонилась в три погибели и обняла себя за плечи. — Я недостойна этого звания и мундира…
— И что теперь, мать твою?! — рявкнул Кир со сходней, как Ленин — с броневика. — Снимешь его — и уйдешь плакаться в свою каюту? Я бы, конечно, посмотрел на тебя без кителя, но студентам это зрелище вряд ли понравится. Потому что они, черт подери, точно так же воют в своих комнатах и зовут папенек и маменек! Вот только ни короли, ни королевы, ни вожди, ни даже сраные императоры ни хрена им не помогут, потому что сдвиг-машина повреждена, а узел связи взорван к гребаной бабушке!
Отповедь подействовала на собравшихся далеко не так, как хотел пылкий оратор. Налетчик ожидал холодного душа на головы и жара в сердцах, однако собравшиеся лишь напряглись еще больше. Тем не менее, останавливаться на достигнутом никто не собирался — Принца, как говорится, понесло. Отчасти от крайне сложного и опасного боя, где он имел все шансы погибнуть. Отчасти от осознания, насколько же бестолковые и бесполезные соратники ему достались.
— И что подумают твои подопечные — все те, кого ты клялась беречь и защищать? Хорош начальничек — скинул с себя все полномочий, едва запахло жареным! Командир, который руководит теми немногими, кто отделяют учеников от ужасов и звездеца вечной бездны, просто взял и сбежал с поля боя при первом же выстреле! Да будь ты хоть трижды папина дочка, хоть дважды дедова внучка. Погоны сейчас на тебе — а значит, тебе все это разруливать. При нашей посильной помощи, разумеется.
Амада шмыгнула и уставилась на пирата зареванными глазами, но хотя бы перестала трястись и давиться воздухом.
— Потом, как вернемся — хоть уволься, хоть застрелись, а сейчас не смей киснуть и пускать нюни! Насрать, как ты получила эти цацки и бирюльки, но раз уж здесь и сейчас именно ты — майор, то и веди себя, как положено майору!
Стражи аж рты приоткрыли от такой речи, и только Берси смотрел на товарища, как кот — на новогоднюю елку.
— Как ты смеешь так обращаться к старшему по званию? — не преминула окрыситься рыжая.
— Он прав, — Амада утерла покрасневшее лицо платком и расправила плечи. — Это была минутная слабость. Возможно, паническая атака. Прошу понять и простить. По возвращению я и впрямь подам рапорт на увольнение, но сейчас постараюсь сделать все, что от меня зависит. Итак, кто-нибудь знает, где мы оказались?
Городовые в недоумении переглянулись и развели руками.
— Кирилл?
Блондин вздохнул:
— Это — северная граница Темного Сектора. Самая оконечность Млечного пути примерно в десяти тысячах световых лет от рукава Щита-Центавра. От Земли и большей части обитаемых миров мы отделены галактическим ядром, из-за чего все виды связи крайне затруднительны, а прямые прыжки чересчур опасны. И это — последнее место, где нас станут искать, если Федерация вообще отважится на поиски в вотчине ренегатов.
— И что нам теперь делать?
— Прошу прощения! — возмутилась Айлин. — Майор Амада — вы что, спрашиваете совета у этого мутного типчика?!
— Сержант, хватит…
— Нет уж! Пусть сначала объяснит, почему он знает Темный Сектор лучше любого другого региона?
— Да не знаю я его лучше! — отмахнулся Кир. — Просто я — звездный купец, мне по должности положено знать карту лучше бортового навигатора.
— А как объяснишь абордажные крюки на своем челноке?
— Вот вечно ты видишь только то, что хочешь! Кому абордажные, а кому — аварийные. Вот так заглохнет движок посреди пустоты — и что тогда делать? С крюками хоть на буксир взять смогут, а без них совсем труба. Да и груз оброненный подбирать удобно — бывает, разгонишься, а он из трюма вывалится. И добычу с пиратов ловить сподручней. В общем, сплошные выгоды, а у тебя лишь разбой на уме. Может, это ты — мутная личность?
— А почему…
Шлюз с резким свистом распахнулся, и в ангар вошел отряд городовых из числа станционной обороны. В отличие от кампусной стражи, эти носили полностью бронированные скафандры, закрытые шлемы и тяжелые лазерные винтовки, а снаряжением больше напоминали военных.